— Церковный кортеж уже спускается в долину. Желаете лично встретить послов капитула?
— Сгораю от желания.
Э
Восемь карет и тридцать два всадника въехали в ворота Первой Зимы. Только святые числа — чего еще ждать от высших чинов Церкви. Четыре кареты носили символы капитула Праматерей, остальные принадлежали Праотеческой ветви. Возле ратуши их встречал герцог: в парадном мундире, с Гласом Зимы на поясе, окруженный иксами вымпельной роты. Полезно напомнить церковникам, кто победил Темного Идо.
Опираясь на руку помощницы, из кареты выбралась седая мать Алисия. Из другого экипажа твердой ногою сошел епископ Амессин. Главарь вильгельминцев, подручный Галларда. Эрвин знал, что приедет именно он, и запасался хладнокровием. Но желание плюнуть епископу в рожу все равно было чертовски сильно.
— Доброго здравия святой матери, — Эрвин поклонился Алисии. Принудил себя добавить: — Здравия и вам, святой отец.
Послы ответили на приветствие. Эрвин сказал положенные слова гостеприимства. Для нужд послов и их свиты отведена целая гостиница. Гостям предлагается поселиться и отдохнуть с дороги, а уж потом обсудить дела.
— Я не чувствую усталости, — отрезал Амессин. — Хочу сразу коснуться главных вопросов.
Алисия покашляла — она-то была не прочь отдохнуть. Но епископ не заметил намека, и святая мать смирилась:
— Да, милорд, нам не терпится получить ряд ответов.
— В таком случае, пройдемте в ратушу.
В большом холле ратуши гостям предложили кресла и подали напитки. Хитрый Эрвин велел добавить им в кофе немного ханти. Измученная ездою мать Алисия расслабилась и задремала. Однако Амессин держался кремнем:
— Милорд, один вопрос беспокоит Церковь больше остальных. До сих пор не заключен мир между Ориджином и Рейсом. Формально вы по-прежнему в состоянии войны. Ганта Корт, вождь Степи, боится вашего нападения и держит войско под знаменами. А страшная орда у берегов Холливела создает опасность для центральных земель. Угроза войны омрачает души прихожан. Тысячи добрых людей просят Церковь не допустить кровопролития.
Приятно слышать подобное от одного из тех людей, кто и развязал войну!
— Епископ, ваша забота о мирных людях так благородна…
Амессин выпятил челюсть:
— Изволите насмехаться?
— Ни в коем случае. Просто не понимаю, каких действий вы ждете от меня.
— Заключите мир с шаванами! Они боятся вас, и потому накапливают силы. Точат мечи, собирают отряды, не хотят расставаться с Перстами Вильгельма. И богам, и людям противна новая война. В ваших силах предотвратить ее.
Ах, конечно, богам и людям!.. Новая война противна лично Амессину — поскольку прошлую он с треском проиграл. Жаль, Мии нет рядом: она лучше Эрвина умеет беседовать с мерзавцами.
— Видите ли, отче, имеется сложность. Возьмем для примера генерала Хориса из Закатного Берега. После поражения при Первой Зиме он имел мужество встретиться со мною и обсудить условия капитуляции. Потому Ориджин и Закатный Берег смогли подписать мир, а полки Хориса ушли с честью. Но шаваны не рискнули встать передо мной. После битвы они ринулись наутек, и по пути грабили все, что попадалось. Я был вынужден послать батальоны преследовать их. Большая часть шаванов погибла, меньшая — сбежала в Степь, так и не встретившись со мною.
— Вы могли отправить к ним послов.
— Это выглядело бы так, будто я прошу о мире. Но просить должны они. Я выиграл, они сбежали.
Амессин насупил брови:
— Значит, на пути мира стоит ваша феодальная гордыня?!
— Нет, справедливость, — процедил Эрвин. — Шаваны, закатники, медведи и кое-кто еще пришли на мою землю, чтобы грабить и убивать. Они заслужили наказание. Я заключил мир с теми, кто преклонил колено и капитулировал. Шаваны этого не сделали.
— Похоже, вы просто ищете повода напасть. Слава полководца ударила вам в голову.
Эрвин стиснул зубы. Нет, правда: как Мие удается мило беседовать со сволочами? Что она делает с желанием выхватить меч и проткнуть гада насквозь?
Но к счастью, в этот миг проснулась мать Алисия.
— Мн-мн… у вас вкусный кофе, герцог… О чем идет речь?
— О мире с шаванами, святая мать.
— Ах, да… Мир нужен людям, мир нужен Церкви. Хаосу пора положить конец. Капитул Праматерей желал выступить посредником между Севером и Степью, но ганта Корт заверил нас, что уже направил к вам послов. Убедительно просим, герцог: примите их со снисхождением и постарайтесь заключить договор.
На самом-то деле, священники правы: незавершенная война с шаванами создает проблемы. Лорды Палаты сомневаются в легитимности выборов во время войны. Фейрис — традиционный союзник Ориджина — боится атаки орды и запрашивает помощь. Мия хочет получить носителя первокрови для рельсовых строек, а взять его можно только в Степи. Потому да, мир нужно заключить — но так, чтобы шаванам нескоро захотелось его нарушить.
А епископ Амессин продолжал давить:
— Гордыня противна богам. Если новая война вспыхнет по вашей вине, Праотцы и Праматери обрушат на вас кару!
Эрвин метнул ответную шпильку:
— Позвольте спросить, отче: претендуете ли вы на сан приарха?
