Мира прокляла себя за безволие. Да, впереди много лет, но лучшее время уже упущено! Сразу, сразу после Натаниэля нужно было найти в себе силы и направить людей! Ведь он не зря отдал решение владычице и намекнул о Третьем Древе. И Эрвин не зря сказал: «Вы — спасение империи. Я буду вам верным вассалом». Все надеялись на нее. Она должны была указать путь! Но вместо этого погрузилась в тоску — и время ушло. Теперь уже каждый привык жить, как жил; каждый настроил себе спасительных иллюзий. Например, Иона счастлива быть святой, хотя и знает: нет никаких святых, а боги — лишь капризные жестокие дети.
Теперь не проходило и дня, чтобы Мира не думала о будущем. Но, увы, теперь уж никого не заботили хомо модерн. Приближались выборы владыки, все разговоры шли только о них. Даже пациенты в очереди в клинику спрашивали не о болячках: «Владычица, что будет после выборов? Говорят, вы собираетесь снизить налоги?..» Конечно, выборы заботили и ее — но не сами по себе, а скорее, как средство повлиять на будущее. Адриан и пророк стоят на стороне зла. Эрвин слишком легкомыслен и не заглядывает вперед. Лишь она, Минерва, будет способна… если наденет корону.
Пришел октябрь. Многочисленный кортеж двинулся из Первой Зимы по красивой, вновь проложенной дороге. Императрица и герцог с пятью сотнями воинов проехали Майн и Дойл, пересекли Близняшки и Мудрую Реку. Повсюду простые люди жили будничными делами, даже не представляя угрозы, повисшей в небе. На подъезде к Лабелину Мира уже не смогла молчать.
Эрвин, ехавший с нею в карете, игриво болтал — даже не о выборах, а вовсе о пустом. И Мира потребовала:
— Нам нужно поговорить.
— Ты нашла любовника? — он рассмеялся. — Давно этого ждал. Посплю спокойно пару ночей, пока он тебе не наскучит…
Она отчеканила, указав в небо:
— Над нами боевой корабль врага. Что делать?
Эрвин сразу изменился в лице, веселье как рукой сняло.
— Не раз об этом думал. С тобой не говорил, поскольку тема болезненна для тебя.
— Верно. Но поговорить все же необходимо.
И Мира выложила плоды своих размышлений.
В данный момент Звезда успешно уничтожает корабли хомо модерн. Порою случаются выжившие, вроде Пауля и Нави, их можно изловить и обезопасить. Но через триста лет у Звезды кончится энергия, и защита над Поларисом иссякнет. Хомо модерн не летают сюда намеренно, но корабль может занести случайно космическим ветром или течением, или что еще бывает в пустоте между ветвей. И, по словам Натаниэля, единственного корабля хватит, чтобы разрушить весь Поларис. А значит, необходимо за триста лет создать новую защиту. Узнать конструкцию Звезды и построить по ее примеру не один, а дюжину боевых кораблей. Поднять их в космос, окружить Поларис плотной сетью орудий, которые не пропустят ни одного хомо модерн (звать этих существ богами Минерва не могла).
Пройдут века. Цивилизация хомо модерн придет к упадку. Она уже сейчас разлагается, потонув в богатстве и роскоши. История знает примеры: империя Меченосцев держала в рабстве половину материка, но почила на лаврах — и вот, от нее ничего не осталось, кроме ржавых скульптур да рисунков на тарелках. Точно так же сгниют в золотой грязи и хомо модерн. Тогда наши звездолеты отчалят от берегов Полариса и понесут новый свет во все уголки галактики. Это и будет Третье Древо, о котором говорил Натаниэль!
— Браво! — Эрвин похлопал в ладоши. — Великолепный план!
Мира огрызнулась:
— Тьма сожри, тут не до сарказма!
— А я и не шучу. Взаправду восхищен полетом твоей мысли. Вот только, глядя вдаль, ты не замечаешь ближайших рифов. Позволю себе обрисовать их. Начнем с простого: чтобы составить чертеж Звезды надо, очевидно, попасть на нее. Есть только один способ: Абсолют. Ты хочешь выпустить Виттора из Чрева?
— Я… — начала Мира, но Эрвин приложил палец к губам:
— Не отвечай по частям, сперва услышь полный список. Положим, удалось добыть Абсолют. В мире есть ровно два носителя первокрови, кому я готов его доверить: Иона и ты. А вот в чем проблема. Небесный корабль Хармона Паулы поднимался в небо на одну милю. Этого оказалось достаточно, чтобы провести опыты и установить: давление воздуха убывает с высотой. Формула позволила вычислить, что на высоте Звезды давление будет равняться нулю. Иными словами, дышать там нечем. Носитель Абсолюта переместится на Звезду — и сразу начнет умирать от удушья. Когда погибнет, Абсолют восстановит тело — и удушье начнется заново. Беспрерывно умирая, несчастный будет метаться по Звезде и искать комнату, в которой еще сохранился воздух. А что, если таковой нет? Ведь прошло двадцать веков, воздух мог улетучиться отовсюду! Тогда носитель Абсолюта обречен на бесконечную агонию… И вот вопрос: кому ты желаешь такой судьбы — себе или Ионе?
— Но постой…
И Эрвин снова возразил:
