— Как мы теперь знаем, там, высоко в небе летает машина, представляющая для нас опасность. Если когда-либо так называемые боги снова пожалуют сюда, мы должны быть готовы. Для этого нужно придумать и воплотить в жизнь ту или иную стратегию защиты. А единоличный владыка, к сожалению, не сможет этого сделать. Получив в руки абсолютную власть, вы, леди Минерва, будете вынуждены вечно заботиться о ее сохранении. Принимая решения, станете думать не о будущем Полариса, а о том, как прямо сейчас удержать контроль. Вы наблюдали это на примере Адриана: изначально ведомый очень светлыми целями, в итоге он опустился до смуты и резни. Не повторяйте его ошибку. Разделите власть между собой и вместе защитите Поларис. Будущее — в ваших руках!
Теперь и Минерва начала уступать. Угроза с неба стала весьма убедительным доводом. Однако она возразила:
— Мы слишком разные. У герцога один план, у меня — совершенно другой.
— Разве ключ к развитию — не в борьбе противоположностей?.. — Король улыбнулся. — Тем более, когда эти противоположности не так уж непримиримы. Мне показалось — всего лишь догадка, не больше — что один из вас взял для своего плана идеи другого, а второй сплошь и рядом уповал на ресурсы первого.
Эрвин не стал тянуть дольше:
— Я согласен! Мне достается самое приятное: блистать во главе армии, носить красивый титул и не думать о деньгах. Было бы глупо отказаться.
Потом сдалась и Мира:
— А я сохраню корону и Эфес, не так ли? И, как вы говорили: император — сын бога?
Франциск-Илиан сказал тверже:
— Лорды, посетившие меня, особо отметили, что брак сёгуна с императрицей может создать политические трудности, и потому нежелателен.
— Мы с ними согласны, — кивнул Эрвин.
— А если, по воле богов, у вас все же родится общий ребенок, вы не получите права завещать ему оба титула. В этом случае новым сёгуном станет наследник леди Ионы или лорда Роберта.
— Разумное требование.
Пророк сделал паузу и сказал мрачнее:
— Я должен предупредить еще об одном подводном камне. Вы, леди Минерва, отметили право любой земли отказаться от ваших услуг императрицы — иными словами, выйти из состава империи Полари. Боюсь, сразу после того, как вы наденете корону, несколько земель воспользуются этим правом.
— Шаваны, — кивнула Минерва.
— О, нет. Сыны Степи — ярые сторонники вашего плана. Ганта Корт спит и видит первый искровый цех в Рейсе.
— Тогда кто же?
— Я допускаю, что империю покинут Нортвуд, Закатный Берег и Литленд. И полностью уверен на счет… королевства Шиммери.
Мира ахнула:
— Вы?..
Пророк развел руками:
— Увы. Лично я — целиком на вашей стороне, но вся южная знать уже несколько веков мечтает о независимости. Почему-то шиммерийцы уверены, что заживут гораздо лучше, отделавшись от скопища бедняков — то бишь, всего остального Полариса.
— Холодная тьма…
— Вполне возможно, через десяток лет они осознают ошибку и придут проситься обратно. Все зависит от того, какими будут ваши успехи. Отпавшие земли дадут вам лишний повод построить блестящую империю — им на зависть.
Эрвин усмехнулся:
— Либо я просто завоюю их, если начну маяться от скуки.
Пророк ответил улыбкой и поднял чашу:
— Желаю вам долгих лет мудрого правления. Книгу об империи восхода оставляю в подарок. Это любопытный труд. Надеюсь, чтение и обсуждение укрепит взаимопонимание между вами.
— Премного благодарим, ваше преосвященство. Долгих вам лет власти над Праотеческой Ветвью.
Пророк сказал доверительно:
— По правде говоря, я и не хотел быть владыкой. Сан приарха всегда меня прельщал, а носить Вечный Эфес — слишком утомительное дело. Сочувствую вам, леди Минерва.
Трое выпили до дна. Эрвин набрался дерзости и сказал:
— Раз между нами воцарилось согласие, позвольте личную просьбу.
Франциск-Илиан кивнул с усмешкой:
— Леди Иона — девушка тысячи достоинств. Святая Церковь не возражает против канонизации.
— Но речь не об Ионе…
Пророк повел бровью:
— Церковь согласна канонизировать лишь одну девушку. Остальным видным дамам, окружающим вас, придется проявить скромность.
Мира покраснела и опустила глаза. Эрвин сказал:
— Ваше преосвященство, я имел в виду другое. Видите ли, мой кузен Роберт мечтает о потомстве. Недавно Праматери Эмилия и Софья улыбнулись ему: граф Эрроубэк посватал за него свою прелестную дочь. Роберт и Роуз понравились друг другу с первой встречи и будут рады вскоре обручиться. А всем известно: чем более знатный священник проведет обряд, тем счастливей сложится жизнь молодоженов…
Пророк оживился:
— Провести свадьбу? Никогда такого не делал, и тем более охотно соглашаюсь! Люблю приобретать новый опыт.
Эрвин и Мира вместе покинули собор. Остановились на террасе, глядя на Фаунтерру новым взглядом. Все изменилось, начинается совсем другая жизнь. Что готовит завтрашний день?..
Но странное дело: обоих посетило чувство дежавю. Будто вернулось нечто старое, давно пережитое и даже ностальгическое.
Эрвин сказал надменно:
— Кукла на троне.
Она бросила в ответ:
— Лорд-неженка.
Тщательно скрывая улыбки, они спустились на площадь и сели каждый в свою карету.
