— В бухте стоят корабли северян.
— На них приплыли северяне, но это не ориджинские, а фольтийские суда — так называемые убийцы чудовищ. С их помощью Мирей дает понять: Фольта тоже на ее стороне. Затем, вспомни, дорогой: какой кулон висит на шее болотницы?
— Изволишь издеваться? Ты скрыла от меня и шею, и прочие прелести Мирей.
— Ее прелести весьма сомнительны, — Катрин невзначай коснулась своей упругой груди. — А вот кулон важен: на нем белая чайка.
Да, именно такие моменты приводили Гектора в восторг. Подумаешь, кулон с птичкой — но Катрин видела скрытый смысл:
— Белая чайка над стеной — это герб Стагфорта, ленного владения Минервы. Прежде Мирей носила кулон с мистическим древом. Видимо, они с Минервой обменялись украшениями, что уже само по себе — знак дружбы. Вдвойне важно: владычица подарила кулон не с формальным пером и мечом, а с символом ее отчего дома. Это послание, которое прочтут в Дарквотере. Минерва на стороне Мирей, как и Фольта, и Ориджин.
Принц усмехнулся:
— Значит, у Мирей все хорошо. Стало быть, она жаждет меня бескорыстно, а не ради какой-то политики.
— Прости, милый, ровно наоборот. И Первая Зима, и Фаунтерра очень далеки. Соседи Дарквотера — Шиммери и Рейс. Ты — правитель Шиммери, а я — все еще племянница ганты Корта. Дружба с нашею семьей необходима королеве болот. Если Шиммери объединится с Рейсом, Дарквотер падет прежде, чем волчий десант переплывет пять морей.
— Выходит, Мирей хочет дружить со мной? Надеюсь, в широком смысле слова?..
Катрин вонзила ногти в тело мужа возле самого источника похоти.
— Она хочет шиммерийский полк. Хочет приплыть в Нэн-Клер в сопровождении нашей эскадры с парой тысяч наших мечей. И еще она попросила: желательно, чтобы командир полка был молодым офицером — лет двадцати, или около того.
Тридцатитрехлетний принц ухмыльнулся:
— Последнее ты сочинила. Мирей не может не видеть всех преимуществ зрелых мужчин. А на счет остального — разумная просьба. Что она предлагает взамен?
— Фарватер.
— Спали меня солнце!
Читатель, конечно, знает, какую бешеную прибыль получает королевство Шиммери от мореходства в восточных морях. Но путь вдоль западного побережья всегда был труден. Его преграждают Топи Темных Королей, проход сквозь которые известен лишь лоцманам Дарквотера и Фольты. Наем лоцмана съедает до четверти прибыли от каждого рейса…
— Она раскроет нам секрет пути через Топи?
— При ряде условий, но да.
— Мирей — золотая женщина! — вскричал принц. — Эх, жаль, что она так груба и некрасива…
И вот тут, незамеченная ни Гектором, ни любопытными служанками, проявила себя подлинная ревность леди Катрин Катрин. Острые ногти и пылкий шаванский нрав служили затем же, зачем соловей заливается песней: для соблазнения. Желая устранить соперницу, Катрин действовала совершенно иначе.
— Скажу правду: Мирей пришлась мне по нраву. Она хранит свои тайны, но умеет быть искренней; знает себе цену, но не испорчена надменностью. Прекрасная женщина, как для янмэянки. Она устала с дороги, и я предложила ей принять ванну.
— С тобой вдвоем?
— Увы, это было бы слишком смело для первого дня знакомства. Но я поухаживала за нею, сколько позволили приличия… а также проследила, чтобы ее слуги были рядом. Пока Мирей была обнажена, а ее спальня — пуста, мои люди осмотрели ее вещи.
— Ловко! И что вы нашли?
Как было бы заманчиво солгать! Найти в вещах конкурентки письмо презренного толка, оружие асассина, гадких болотных насекомых… Леди Катрин Катрин никогда не врала мужу. Единственное, что позволяла себе — это придать фактам легкий цветовой оттенок.
— Я уже сказала: Мирей — честная женщина. В обыске участвовал широкополый Альваро, знаток ядов. Он обнаружил завидный арсенал противоядий и ни одного средства атаки. Мирей не думает никого убивать, но и себя не даст в обиду.
— Прекрасно!
— Лишь одно… — Катрин пожала плечами, смущаясь собственных тревог… — Мы нашли пузырек с рисунком ландыша. Это традиционное обозначение: в таких флаконах ведьмы держат приворотные зелья.
Принц рассмеялся несколько громче, чем хотел:
— Суеверная чушь!
Но еще с юности, после одной истории, которую не любил вспоминать, Гектор знал: приворотные зелья — не суеверие. А Катрин знала, что он это знает.
— Конечно, чушь, любимый. Но на всякий случай, ради моего спокойствия — не ставь свой кубок возле Мирей.
Сложно представить подобное: следующим днем в королевском дворце сложилась мрачная обстановка. Джемис наконец-то встретился с невестой, но при каких обстоятельствах!.. Принц отчитал кайра, как мальчишку, на глазах у Деметры, и Джемису пришлось стерпеть. Вдобавок Стрелец едва не подрался с барсом, и часть настроения зверей неминуемо передалась хозяевам. Когда-то на Севере леди Иона инструктировала Джемиса, как лучше начать беседу с невестой. Он запомнил несколько прекрасных тем для разговора, но сейчас на ум не шло ничего, кроме: «Какого черта вы привели барса в дом?!»
