Трос моментально натянулся, заставив Николь крякнуть от неожиданности: веревка весьма болезненно впивалась ей в кожу, стоило ногам девушки лишиться опоры. Ухватившись двумя руками за трос, чтобы удержать вертикальное положение, а не болтаться, как колбаска на веревочку, Никки не сводила обеспокоенного взгляда с Малика, который безвольно висел на соседнем тросе. Внезапно снизу раздался оглушительный грохот: вскрикнув и чуть не потеряв баланс, девушка посмотрела вниз и в изумлении ахнула: мост сорвался вниз, исчезнув в огненной бездне. Казалось, будто они зависли над жерлом вулкана, извержение которого было лишь вопросом времени. Николь была уверена, что единственная причина, по которой они втроем еще не поджарились, словно картошка в костре, заключалась в том, что турбины истребителя рассеивали удушливую гарь и охлаждали воздух. Однако чем ближе они поднимались к кораблю, тем отчетливее до девушки доносилось нехорошее потрескивание двигателей; и если снизу и казалось, что «птичка» уверенно держала высоту, то по приближении становилось понятно, что этой «птичке» и самой грозило стать курочкой гриль в самом ближайшем будущем. Судно трясло так сильно, что вибрация от корпуса чувствовалась и через тросы, на которых поднимали несчастную троицу, и Николь была больше, чем уверена, что их подъем был более или менее ровным не благодаря чудесам технологий, а благодаря Арчеру, который дистанционно поддерживал и девушку, и Малика.
- Николь, дай руку! – Дафна, высунувшись из люка, протягивала девушке руку. – Давай, быстрее!
Никки не нужно было повторять дважды: крепко схватившись за сенатора, девушка из последних сил подтянулась и взобралась на борт. Не потрудившись отцепить трос, она тут же развернулась и стала затаскивать Малика, не без помощи подталкивающего снизу Кея. Скрипя сердце, Николь крепко обхватила Дэвида за плечи, безмолвно прося у того прощения за адскую боль, что доставляла ему своим захватом: на руках Малика не было живого места. И хоть лицо мужчины и было скрыто капюшоном плаща, Никки была уверена, что на нем была гримаса жгучей боли. Дафна Никс уже держала в руках аптечку, готовясь оказывать первую помощь.
- Закрывай люк, Уолли! – крикнул Арчер, запрыгивая на борт и спеша к брату. Последнее, правда, было проблематично, потому что кабина корабля вибрировала так, что все, кто находился на борту, чуть ли не подпрыгивали в такт работы двигателей.
- Нам нужно улетать отсюда! – пытаясь перекричать шум мотора, подала голос Дафна, с едва скрываемым ужасом выглядывая вниз на бушующий пожар. – Немедленно!
- Мы не можем, пока открыт люк, – Кей, оказавшись рядом с Николь, варварски разорвал аптечку и вытряхнул на пол содержимое: как он и ожидал, медикаменты были представлены, в основном, обезболивающими. Ничего удивительного, учитывая, что они были на борту военного истребителя: на таких «птичках» воевали, а не лечились, а потому бойцам позволялось лишь купировать боль, чтобы они могли продолжать сражаться. – Уолли, закрывай чертов люк, пока мы не рухнули вниз!!
- Может, что-то заело? – предположила Дафна, продолжая разглядывать преисподнюю, что разверзлась прямо под ними. Двигатели истребителя гудели все громче, а вибрация корпуса только усиливалась. – Кажется, я что-то вижу…
- Николь, – разбрызгивая какой-то спрей на самые обожженные участки кожи Дэвида, Кей поднял глаза на девушку, – иди к пилоту и посмотри, что там такое. Может, ему нужна помощь или еще что.
- Но, как же…, – девушка растерянно посмотрела на Малика, голова которого покоилась на ее коленях. Дэвид прерывисто дышал, сжав челюсти: ему было невыносимо больно, однако, Николь бы не сказала, что он был при смерти. Да, ему крепко досталось, но он был жив. И теперь, когда они покинули самую, что ни на есть преисподнюю, и вот-вот должны были улететь, шансы Малика на выживание росли в геометрической прогрессии. Но, несмотря на все это, Никки категорически не хотела оставлять хранителя; что-то подсказывало ей, что это – ошибка. И не только это.
- Здесь мы ему не поможем, максимум – уменьшим боль. Ему нужна медицинская помощь, а здесь есть только анальгетики, – максимально спокойно объяснял хранитель, продолжая обрабатывать раны брата. – Нам нужно скорее убираться отсюда, но пока люк открыт, защитное поле корабля не активируется, и мы сгорим точно так же, как и все здесь. Николь, ты понимаешь меня?
Та отрывисто закивала, пытаясь, по примеру Зомби, отбросить панику и мыслить здраво.
- Иди посмотри, что там такое.
