— Оторвал бы тебе голову, если бы не гости, — прошипел он.
— Не будем портить праздник, — согласился хмурый Свар, — давай лучше в следующий раз.
Ещё несколько секунд драконы напряжённо смотрели друг другу в глаза, затем Стейнар отпустил соперника и тот вышел наружу. Я тоже собиралась, но Дельфорс закрыл дверь и прикрыл нас пологом тишины. Разгневанный взгляд вонзился уже в меня.
— Я же просил держаться от него подальше, — прошипел дракон.
— Я держалась! Это не я к нему сюда пришла!
— Анук что-то вынюхивает. Я не могу разорваться и присматривать за всеми!
Меня охватила обида. За Эрлой он, наверное, тоже присматривает.
— Я способна за себя постоять! И вообще, если кому и жаловаться, так это мне! Это я должна молча терпеть твоих друзей, чтобы бабушка не расстроилась, и ты получил свои деньги!
— Деньги? — усмехнулся Стейнар. — Кому нужны деньги! Наследство — это кое-что большее, Нея. Это Сердце дракона, сгусток энергии, истинная суть нашего клана. Он вёрнет мне вторую ипостась, и тогда я смогу спасти Даларну от хаоса.
— О, ты не переживёшь, если это сделает кто-то другой, да?
Дракон сжал мои плечи.
— Никто другой не сможет сделать этого! — он легонько встряхнул меня. — Анук не сможет! Драконы из других кланов тем более! Если Сердце не станет моим, нас ждёт катаклизм, государственный переворот и целый драконий век, чтобы преодолеть последствия масштабного выплеска хаоса!
Стейнар отпустил меня и пригладил свои растрёпанные волосы.
— Вестервиг перестанет быть таким уж привлекательным местечком, если последователи хаоса поднимут Неведомого. Так что твоего будущего это тоже касается.
Меня била дрожь от обиды, а ещё от осознания, как много всего стоит на кону. Больше всего хотелось трусливо убежать и спрятаться под одеяло от хаоса, драконов, их соперничества и ледяной северной зимы, которая поначалу казалась такой уютной. Но вместо этого, я подняла подбородок.
— Нужно возвращаться к гостям.
— Ты права. — Стейнар погладил мою щёку. — Прости, я разозлился из-за Свара. Я верю тебе, но он… Ты можешь сама не понять, как пойдёшь за ним.
Я взяла его под руку. Отвечать не хотелось. Скорее бы закончился этот вечер и этот контракт.
Праздничные огни гостиной больно били по глазам. Исангер развлекал беседой кьяру Айвинн. Вслед за нами вошла Анук. Эрлы нигде не было видно. Я отошла к ёлке, не в силах общаться, сделала вид, что разглядываю её. Блеск украшений размылся из-за навернувшихся слёз.
Должно быть Стейнар понял моё состояние, потому что он не задержался у стола, а подошёл ко мне. Сильные мужские руки, обнявшие меня, немного успокаивали. Я сделала несколько глубоких вдохов, прогоняя слёзы и наслаждаясь близким запахом с нотками чёрного перца.
В момент, когда уже можно было возвращаться к гостям, в гостиной раздался частый стук каблуков. И звучал он как-то тревожно.
— Я знала! — раздался торжествующий голос Эрлы. — Он не мог влюбиться в такую как ты!
Мы со Стейнаром обернулись, и я обмерла. В руках его невесты был развёрнутый свиток договора. Точнее, его более тусклой копии.
— Этот брак насквозь фальшивый! Фиктивный! Смотрите, — сунула она бумагу кьяре Айвинн, — он даже не консумирован из-за магической защиты!
Эрла с победным видом подняла голову. Исангер подался в кресле вперёд, сжимая подлокотники и пожирая меня взглядом.
— Стейнар, это правда? — прозвучал растерянный голос бабушки.
В глазах Анук я уловила проблеск торжества.
"Как ты открыла договор? Там ведь магическая печать!" — чуть не вырвалось у меня, когда Эрла показала развёрнутый документ. К счастью, я вовремя прикусила язык. А потом и сама догадалась, в чём дело, уж очень счастливо и ничуть не удивлённо выглядела Анук.
— Я знала, что это не по-настоящему! Ты не мог выбрать эту… эту бесхвостую, — не унималась невеста Стейнара.
— Эрла, — холодно ответил он, — я и сам сейчас, как ты говоришь, бесхвостый.
Дельфорс прошёл к бабушке, взял документ и повертел в руках, рассматривая так, будто впервые его видел.
— Бумага тусклая, чернила тоже. Очевидно, подделка.
— Да, но на нём наша фамильная печать, — возразила кьяра Айвинн, всё ещё недоумённо поглядывавшая то на меня, то на внука. — Откуда тогда она?
— Я тоже хотел бы это знать, — Стейнар красноречиво воззрился на сестру. — То, что документ фальшивый, доказать просто. Тут ведь говорится о некой защите, так?
Он направился ко мне. Я перехватила изучающий взгляд Исангера и похолодела. Он ведь знал о магической защите! Испробовал её на себе.
Дельфорс остановился, прижимая меня к себе так уверенно, будто делал это уже сотни раз. Я задохнулась от волнения. Неужели он собирается..?
Мысль была прервана тёплыми губами, накрывшими мои. Защита среагировала мгновенно, как и моё сердце, забившееся отчаянно, как птица в клетке. Но рука Стейнара на талии лишь прижала меня ещё крепче. Другая нежно легла на затылок.
