Море Баренца встретило моряков весенними штормами, вперемежку с моросью, туманами и снежными нарядами. Благо, почти все время задувал ветер южных румбов, и спустя три недели суда, расталкивая питый лед, вошли в бухту Клокбай на Шпицбергене. 11и берегу залива виднелись две избушки, сложенные из плавника, приткнувшись к берегу, наполовину во льду, высилось судно. Вокруг него, радостно размахи-нмя шапками, толпился его экипаж.
Чичагов шел до берегового припоя на шлюпке, а потом по льду добрался до суши.
— Лейтенант Рындин, — первым представился командир гукора.
Он обстоятельно доложил о зимовке, почти все матросы и он сам хворали, не хватало плавника для обогрева. Осмотрев запасы провизии, Чичагов распорядился пополнить судовые резервы.
Он подробно расспросил Рындина об условиях пла-иапия к западу от Шпицбергена. Лейтенант, не раз бывавший на Шпицбергене, общался с голландскими и датскими шкиперами-китоловами, рассказал, что те промышляют к северу не далее миль на сотню.
— Не видел ли кто из них проходу по чистой воде К иостоку? — невзначай спросил Чичагов.
Глаза Рындина удивленно округлились.
— Такого ни разу не слыхал, ваше превосходительство, — ответил он, как бы пряча усмешку. — Касаи может быть чистая вода, ежели кругом торосы до горизонта?
Добро. Проверим твои байки, — отвечал Чичагов. — А мы нынче же уходим. Невесть, вернемся ли до ледостава. Крепись, тогда еще одну зиму перетерпи, покуда за тобой не вернемся.
Рындин оказался прав. Почти полтора месяца отряд Чичагова, поднявшись до 80-й параллели, пробирался сквозь льды на северо-запад. Уже на выходе из
Клокбайского залива судам пришлось расталкивать крошево льда. Неподалеку стояли на якорях китобои. Чичагов послал Панова расспросить шкиперов об обстановке.
— Так что все голландцы твердят: николе к северу. Проходу на восток нет, — сообщил вернувшийся Панов. — Удивлены они таким вопросам. Разглядел я у них суденышки. Они покрепче наших. Обшивка-то у них в четыре доски, а наша лишь в две...
Чичагов молча выслушал и проговорил не смущаясь:
— Не робей, капитан, мы двужильные. Возвертай-ся, не позабудь, как условились, про сигналы в туманности и сумраке. Передай о том Бабаеву.
