Они осторожно подошли к валуну. Он был действительно большим, выше человеческого роста, и весь покрыт толстым слоем мха и лишайников. От него веяло древностью и спокойной, но твёрдой силой.
— Здравствуй, Страж Холма, — мягко сказала Ярина, кладя ладонь на прохладный, замшелый бок камня. — Мы Ярина, травница, и Олег, пришлый ученик. Мы идём с миром к Старому Дубу, ищем нашу наставницу, Марфу-ведунью. Она давно не подавала вестей, и мы беспокоимся. Пропусти нас, пожалуйста. Мы не несём зла и не потревожим твой покой.
Камень молчал. Морок не рассеивался. Ощущение «упрямства» только усилилось.
Ярина вздохнула.
— Он не верит. Или… что-то другое его держит. Может, он чувствует твою силу, Олег? Ту, что грозу звала? Такие камни не любят резких всплесков.
Олег шагнул вперёд.
— Страж, — сказал он, тоже кладя руку на камень рядом с ладонью Ярины. Он постарался говорить спокойно и искренне. — Я знаю, моя сила… она была как гроза. Я не хотел вреда. Я учился. Я учусь равновесию. Я иду искать Марфу, она мой учитель. Она в беде, возможно. Помоги нам. Пропусти.
Он сосредоточился на своей искре, но не пытался её показать или что-то изменить. Он просто… открылся. Позволил камню «прочитать» его намерения, его сожаление о той вспышке, его искреннее желание найти Марфу и научиться контролю. Он держал в уме образ Марфы, образ Омутов Тихих, чувство равновесия.
Камень по-прежнему молчал. Но Олегу показалось, что его «упрямство» чуть смягчилось. Словно он задумался.
А потом… Олег почувствовал лёгкую вибрацию под своей ладонью. И камень… ответил. Не словами, а образом, возникшим прямо в сознании Олега.
Он увидел Марфу. Она сидела у подножия Старого Дуба, но выглядела… слабой, бледной. Рядом с ней – следы борьбы? Сломанные ветки, примятая трава. И ещё… тёмный силуэт, неясный, но угрожающий, мелькнувший и исчезнувший в лесу неподалеку. И чувство… ловушки? Опасности, которая ждала у дуба.
Образ пропал так же внезапно, как и появился. Олег отдёрнул руку от камня, тяжело дыша.
— Что?.. Что ты видел? — встревоженно спросила Ярина, почувствовав его реакцию.
— Марфа… она у дуба. Но она… слаба. Или ранена? И там… опасно. Была борьба… и кто-то… тёмный… рядом. Камень предупреждает. Ловушка?
Ярина побледнела.
— Камень показал тебе? Значит, он поверил… и предупредил. Марфа в беде. И там засада.
Морок вокруг них рассеялся. Тропа снова стала видна ясно, уходя дальше по склону. Камень-Страж пропускал их. Но теперь их путь был омрачён не просто тревогой, а знанием о реальной опасности, ждущей их впереди.
Предупреждение Камня-Стража повисло между ними тяжёлой тишиной. Марфа в беде. У Старого Дуба ловушка. И кто-то «тёмный» рядом. Тревога сменилась острым чувством опасности.
— Что будем делать? — спросил Олег, глядя на Ярину. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным.
— Идти, — твёрдо ответила она после короткого раздумья. — Мы не можем её там оставить. Если она слаба или ранена, ей нужна помощь. И если там ловушка… мы должны хотя бы попытаться её предупредить или помешать тем, кто её устроил.
— Но… как? Если там засада? Мы вдвоём… Я почти безоружен, а ты…
— У меня есть мои травы, — Ярина коснулась сумы на плече. — И знание долины. А у тебя… у тебя есть твой ум и твои глаза. И твоя искра, — добавила она тише, — хоть мы и договорились её не использовать без крайней нужды. Главное – идти осторожно. И не лезть на рожон. Попробуем подобраться незаметно, оценить обстановку.
Олег кивнул. План был рискованным, но другого выхода он не видел. Оставить Марфу было немыслимо.
— Хорошо. Я готов. Веди.
Они двинулись дальше по тропе, но теперь их шаг был совсем иным – не размеренным шагом путников, а осторожной поступью разведчиков. Они шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, внимательно осматривая каждый куст, каждую тень. Олег старался использовать свою обострившуюся чувствительность, «ощупывая» пространство впереди своей искрой, ища признаки чужого присутствия или неестественного напряжения. Ярина полагалась на своё знание леса и интуицию травницы, замечая малейшие отклонения от нормы – сломанную не там ветку, примятую не так траву, неестественное молчание птиц в определённом секторе.
Они старались держаться под прикрытием деревьев, избегая открытых мест. Тихий гул долины всё ещё ощущался, но теперь он казался не только успокаивающим, но и тревожным, словно низкая нота перед грозой.
Через некоторое время Ярина остановилась и указала на землю у корней старой ели.
— Смотри.
Олег присмотрелся. На влажной земле виднелся отпечаток сапога. Не такой, как у Ворона или у него самого. Тяжёлый, с глубоким протектором, явно не предназначенный для хождения по лесу. И след был относительно свежим.
— Чужой, — прошептала Ярина. — Не из долины. И шёл… к Старому Дубу.
Это было первым подтверждением их опасений. Кто-то чужой действительно был здесь, и шёл туда же, куда и они.
Они пошли ещё медленнее и осторожнее, стараясь не оставлять собственных следов и двигаться максимально бесшумно.