Рассвет в Долине Тихих Вод был неярким, туманным. Голубоватая дымка, всегда окутывавшая это место, стала плотнее, скрывая вершины гор и смягчая первые лучи солнца. Олег и Ярина вышли из уютной пещеры-хижины в прохладный, влажный воздух. Ворон проводил их молчаливым кивком и тяжёлым взглядом, в котором читалась смесь беспокойства и недоверия к затее в целом и к Олегу в частности.
— Идите осторожно, — только и сказал он, прежде чем они скрылись за завесой из дикого винограда.
Олег чувствовал себя отдохнувшим, но напряжённым. Предстоящий поход был первым серьёзным испытанием после его «грозового» фиаско. Он должен был доказать – и себе, и Ворону, и Ярине – что он может быть полезен, что он учится контролировать себя и свою силу. Он коснулся тёплого камня-оберега в кармане – тот тихо вибрировал, успокаивая.
Ярина шла впереди лёгким, уверенным шагом. Она знала долину как свои пять пальцев. В руках у неё был посох из гладко отполированного орешника, который она использовала скорее для прощупывания тропы, чем для опоры, и небольшая сума с травами и водой через плечо. Олег нёс свою суму с остатками припасов и флягой.
Они двигались к северному склону долины, где, по словам Ярины, у подножия старого, могучего дуба Марфа обычно останавливалась, когда бывала здесь. Путь лежал через уже знакомые Олегу луга и перелески. Тишина долины сегодня казалась иной – не спокойной, а настороженной. Даже глубокая вибрация земли ощущалась как-то приглушённо, словно долина затаилась.
Олег внимательно смотрел по сторонам, пытаясь применять свои навыки наблюдения. Он замечал следы ночных животных на влажной земле, отмечал, какие цветы уже закрылись после рассвета, а какие только раскрываются, слушал ветер. Он старался «ощупывать» пространство своей искрой – очень осторожно, не пытаясь ничего изменить, просто воспринимая энергетический фон. Он чувствовал спокойную силу Ярины рядом, её гармоничную связь с долиной. Это придавало ему уверенности.
— Марфа редко не оставляет знаков, — тихо сказала Ярина, нарушая молчание. — Если она хотела уйти или задержаться, она бы дала знать – веточку особую у тропы положила бы, или камень с узором. Она всегда так делает. Её долгое отсутствие… оно тревожит.
Они шли уже около часа, когда Олег заметил первую странность. Тропа, по которой они уверенно шли, вдруг стала… нечёткой. Она словно расплывалась, теряясь в высокой траве, хотя только что была ясно видна. Ярина тоже остановилась, нахмурившись.
— Странно… Я эту тропу хорошо знаю. Она не должна здесь теряться.
Они прошли ещё немного, ориентируясь по общему направлению. Но вскоре стало ясно, что они ходят кругами. Знакомый камень необычной формы, который они миновали минут десять назад, снова оказался прямо перед ними.
— Что за?.. — пробормотал Олег. — Дежавю? Или мы заблудились?
— Не заблудились, — покачала головой Ярина, её лицо стало серьёзным. — Нас… водят. Путают.
Она присела на корточки, коснулась пальцами земли, потом травинки. Закрыла глаза, что-то тихо шепча.
— Лес… или дух места… не хочет нас пускать дальше по этой тропе. Ставит морок. Не злой, скорее… предупреждающий. Или испытывающий.
— Морок? Как у того ручья? — Олег напрягся, вспомнив ледяной холод и фальшивое журчание. Но здесь ощущения были другими. Не было холода или злобы. Была… путаница. Дезориентация. Словно пространство вокруг них искажалось, играло с ними.
— Другой. Легче. Не ловушка, а… завеса, — Ярина поднялась. — Но пройти сквозь неё просто так не получится. Нужно либо найти причину, почему нас не пускают, либо… показать, что мы идём с миром и чистыми намерениями. И что мы достойны идти дальше.
Олег задумался. Лес их не пускает. Почему? Может, это связано с Марфой? Или с той грозой, что он вызвал? Или с чем-то ещё, чего они не знали? Просто ломиться вперёд было бесполезно – они так и будут ходить кругами. Использовать силу? Олег тут же отмёл эту мысль. Во-первых, он боялся последствий. Во-вторых, это явно противоречило бы идее «идти с миром».
— А как… показать? — спросил он. — Поговорить? С кем?
— С тем, кто ставит морок, — Ярина огляделась. — Это может быть старое дерево, или камень силы, или дух этого склона. Нужно найти его и… попросить. Объяснить, куда и зачем мы идём.
Она снова закрыла глаза, пытаясь «услышать» источник морока. Олег решил попробовать помочь. Он тоже закрыл глаза и осторожно «протянул» свою искру, пытаясь нащупать не просто фон долины, а узел напряжения, источник искажения пространства. Он действовал очень аккуратно, помня об осторожности.
И он почувствовал. Недалеко от них, чуть в стороне от тропы, стоял огромный, замшелый валун, почти скрытый в зарослях папоротника. От него исходила та самая «путающая» энергия. Не сильная, не враждебная, но… упрямая. Словно старый страж, который решил перекрыть дорогу по ему одному известной причине.
— Камень… вон там, — прошептал он, открывая глаза и указывая.
Ярина тоже открыла глаза и кивнула.
— Да. Камень-Страж. Древний. Он редко вмешивается. Должно быть, что-то его потревожило. Пойдём к нему.