Олег понял, что времени нет. Ярине и Марфе грозила неминуемая опасность. Нужно было что-то сделать. Не молнию. Что-то другое. Отвлечь. Задержать.
Он снова сосредоточился, глядя на бегущих к центру поляны врагов. Что он мог? Свет? Тепло? Звук? Он вспомнил, как чувствовал землю, камни. Может… заставить землю дрогнуть? Не землетрясение, нет. Просто… вибрацию? Чтобы они споткнулись, замешкались?
Он направил свою искру в землю прямо перед бегущими врагами. Он не пытался её расколоть. Он просто… попросил её дрогнуть. Вложил в это всю свою концентрацию, всё отчаянное желание помочь Ярине.
Он почувствовал, как земля под его ногами слегка завибрировала. И в тот же миг прямо перед нападавшими земля пошла рябью, словно под ней прошла волна. Это было почти незаметно, но достаточно, чтобы двое из них споткнулись и упали, а третий замешкался, удивлённо оглядываясь.
— Бежим! — крикнул Олег Ярине, которая уже пыталась поднять ослабевшую Марфу.
Ярина подхватила Марфу под руку, и они, шатаясь, бросились бежать в ту сторону, откуда пришли Олег и Ярина, к спасительному лесу.
Нападавшие быстро пришли в себя. Двое упавших вскочили, и все трое, поняв, что их обманули, с яростными криками бросились в погоню.
Олег кинулся навстречу Ярине и Марфе, чтобы помочь. Он чувствовал себя опустошённым после двух магических «выбросов», пусть и небольших, но адреналин гнал его вперёд. Им нужно было уйти. Уйти как можно быстрее.
— Сюда! Быстрее! — крикнул Олег, подхватывая Марфу с другой стороны.
Ведунья была в сознании, но очень слаба. Она едва переставляла ноги, тяжело опираясь на Олега и Ярину. Её лицо было бледным, на губах запеклась кровь, а плащ действительно был испачкан – не грязью, а тёмными пятнами запекшейся крови в районе плеча. Похоже, её ранили.
Погоня была совсем близко. Трое преследователей в тёмной одежде, вооружённые короткими мечами, быстро нагоняли их. Они бежали легко, явно привыкшие к передвижению по лесу, в то время как Олег и Ярина были обременены раненой Марфой и собственной усталостью.
— Не уйдём… — прохрипел Олег, чувствуя, как силы его снова покидают. — Они слишком быстрые…
— Надо… задержать… — прошептала Марфа слабым голосом. Она попыталась высвободить руку, чтобы что-то сделать, но сил у неё явно не было.
— Я попробую! — крикнула Ярина. Она на бегу сорвала с пояса небольшой мешочек, достала горсть какого-то серого порошка и, что-то быстро прошептав, метнула его через плечо в сторону преследователей.
Порошок вспыхнул в воздухе облаком едкого, удушливого дыма. Преследователи закашлялись, замедлили бег, протирая глаза. Это дало беглецам несколько драгоценных секунд.
— В лес! Туда! — Ярина указала на густые заросли папоротника и орешника у края поляны.
Они нырнули в спасительную тень деревьев. Здесь было легче скрыться, но и передвигаться стало труднее – ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги. Олег чувствовал, как Марфа слабеет с каждым шагом.
— Не могу… больше… — простонала она и начала оседать.
— Почти пришли! — подбодрила её Ярина. — Вон там, у старой ели… есть нора… лисья, но глубокая… там спрячемся…
Они почти дотащили Марфу до большой, раскидистой ели, под корнями которой действительно темнел вход в нору – достаточно большой, чтобы туда мог протиснуться человек.
Но преследователи уже оправились от дымовой завесы и снова были у них на хвосте. Они выскочили из-за деревьев совсем рядом.
— Стойте! Не уйдёте! — крикнул один из них, самый высокий, с грубым лицом и злыми глазами.
Олег понял – это конец. Им не успеть спрятаться. Он инстинктивно развернулся, заслоняя собой Ярину и Марфу, выставив вперёд руки, хотя и не знал, что сможет сделать. Его искра была почти потухшей, тело дрожало от слабости.
— Отдай ведунью, пришлый! — прорычал главарь. — И девчонку свою! Может, тогда и уйдёшь живым! Хозяину нужна только старая карга!
Хозяин? Какой хозяин? Тот самый, которому служил Железный Зверь? Олег сжал кулаки. Отдать Марфу и Ярину? Никогда.
— Только через мой труп, — выдохнул он, хотя голос прозвучал не так уверенно, как ему хотелось бы.
Главарь усмехнулся.
— Ну что ж… Сам напросился.
Он поднял меч, готовясь броситься на Олега. Двое других обошли его с флангов. Ситуация была безнадёжной.
И тут произошло нечто неожиданное.
Из-за деревьев, с той стороны, откуда они только что бежали, раздался знакомый хриплый крик:
— А ну, отвали от них, падаль!
Это был Ворон.
Он стоял, прислонившись к дереву, бледный как полотно, тяжело дыша, но твёрдо стоя на здоровой ноге. Его сломанная нога с шиной была чуть согнута. В руке он сжимал свой меч, а его тёмные глаза горели яростью.
— Ворон?! — изумлённо выдохнул Олег. Как он здесь оказался? Он же не мог ходить!
Преследователи тоже замерли от неожиданности, увидев нового противника.
— Ещё один? — прорычал главарь. — Прикончим и его!