Несмотря на общий упадок, тут всегда теплилось своеобразное существование. Бездомные бедолаги, закутанные в рванину и глубокое отчаяние, копошились у костров из мусора. Дети с потухшими глазёнками ковырялись в грязных банках, выискивая крохи любой еды. Никому ненужные проститутки с размалёванными лицами, пустыми взглядами и искалеченными судьбами стояли вдоль стен, словно выцветшие манекены.
Катя сидела рядом с разбитым турникетом, опёршись о него спиной и вцепившись пальцами в колени со всей дури. Девушка держалась, но с каждым вдохом становилось тяжелее. Тленник шевелился внутри, как паразит, нашедший слабину в организме. Он скрёбся, шипел, насылал бесконечные видения, искажая прошлое и сводя с ума, а также напоминал, что сопротивление — лишь отсрочка. Монстр ждал, когда сосуд устанет и окончательно сломается.
Внезапно к Кате подошёл какой-то мужик. Его кожа была жёлто-серой, будто пропитанная никотином. В глазах плавала муть с красными прожилками. Кисти мерно подёргивались — от износа нервной системы, наверное.
-
Девушка не ответила — просто не услышала. Да и не смогла бы с ним заговорить. Незначительное смещение акцента с концентрации веяло катастрофой для неё и триумфом для чудовища внутри.
-
Его рука потянулась к её подбородку, коснулась кожи — в этот самый миг Катя вздрогнула и ударила по запястью незнакомца изо всех сил. Тонкая щепотка дыма проскочила между ними и молниеносно проникла в поры мужчины.
Она не сразу заметила, как бедолага, на самом деле не имевший дурных помыслов, встрепенулся. Поначалу появилась обычная судорога, а затем кошмарные конвульсии, выгибающие его тело дугой. Кожа на лице заколебалась, словно под ней кипела жидкость. Мужик резко взвыл, пуча глаза.
Долю секунды спустя рот жертвы заражения растянулся до невозможных границ. Челюсть громко хрустнула, сломалась, но трансформация не остановилась. Бедняга продолжил разрываться с непрекращающимся мычанием и булькающими звуками, обнажая выпадающие зубы, на месте которых прорезали дёсны острые клыки. В какой-то момент из горла хлынула чёрная жижа.
Стоящие неподалёку люди с гомоном бросились врассыпную, выкрикивая короткие фразы о смертоносной заразе. Тело мужчины затряслось ещё сильней — кости ломались и собирались заново, подобно кривому пазлу в руках неумелого сборщика, а из утробы непрестанно рвался нечеловеческий рёв. Пальцы вытягивались в длинные, изогнутые когти. Позвоночник выгибался, рёбра пробивали кожу с одеждой, образовывая огромную и лишь расширяющуюся дырищу на уровне живота.
Через мгновенье это нечто повернуло к Кате свою жуткую морду, но она уже бежала. Вниз, по скользким ступеням, мимо заброшенных магазинчиков разного типа, в направлении лабиринта искорёженных вагонов. Девушка неслась без остановки, стараясь не сталкиваться с остальными людьми, чтобы не повторить ошибку с невольным заражением, и слушала вой за спиной — гнетущий, порождающий непрерывную дрожь.
Катя чувствовала, как Тленник отрывисто смеётся, периодами тяжело вздыхая, и не видела, что её некогда голубые глазки заливаются тёмным пигментом, олицетворяя неизбежную потерю самой себя.
Автомобиль резко остановился, выплевывая клубы едкого дыма.
Стуков молча протянул пластиковую карту к терминалу. Экран мигнул красно-зелёным, подтверждая транзакцию. Волков плотно сжал губы — у него баланс уже опустел, несмотря на недавний займ у Жмакина до посещения бара, и обсуждать с Алексеем собственную платёжеспособность было крайне неудобно.
Владелец автомобиля нервно постучал пальцами по рулю. Его глаза, мутные от бессонницы, метнулись по монитору для наблюдения за пассажирами, задержавшись на сумке у ног Охотника. От неё конкретно разило — эта вонь перебивала запах пластика и застоявшиеся кисляки салона. Если бы водитель знал, что везёт с собой Стуков, мужика наверняка бы вырвало. В общем-то, он не рискнул задавать вопросы. Лишь сглотнул, вцепился в руль и пробормотал:
