Британский флот месяцами блокировал французов в их портах, и нам говорили, что из-за недостатка морской практики их корабли будут менее эффективны, так как их моряки имели меньше опыта в море. Эти корабли недавно проскользнули мимо Гибралтара из своих атлантических портов, но на мой неопытный взгляд казались очень умело укомплектованными. Кокрейн тоже был впечатлен; он указал, что французские паруса были скроены иначе, чем британские. У них была большая площадь плоского полотна, открытого ветру, по сравнению с пузатыми парусами британцев. Он сказал мне, что это означало, что французы могли идти круче к ветру и быстрее. Французы явно не теряли времени в порту, а работали над усовершенствованием своих кораблей.
После короткого похода вдоль испанского побережья, длившегося всего два дня, мы прибыли в Альхесирас, порт на испанском побережье, расположенный через большой залив от британского Гибралтара. Нас повели с кораблей к цитадели, возвышавшейся над заливом. Испанцы ликовали, что преследованиям их побережья со стороны «Спиди» пришел конец, и наши испанские стражники не раз подгоняли команду ударами прикладов. Команду отвели в подземелья, а нас, офицеров, и меня разместили в большой комнате в одной из башен. Хотя французы и испанцы были союзниками, мы все чувствовали себя более комфортно в плену под французским триколором, чем под красно-золотым флагом Испании. У испанцев было много счетов к «Спиди». Пальер, французский капитан, заверил Кокрейна, что отдал приказ считать нас пленными французов и что он будет следить за нашим благополучием, но это продлится лишь до тех пор, пока он в порту, а это, похоже, будет недолго.
Основным британским флотом в регионе был флот под командованием адмирала Сомареса, который блокировал испанский флот в Кадисе. Французы обошли их, чтобы пройти через Гибралтарский пролив в Средиземное море. Теперь перед британским флотом стояла дилемма: они не могли позволить группе мощных французских военных кораблей безнаказанно нападать на суда у их главного порта Гибралтар, но если Сомарес двинется, чтобы атаковать их, он освободит испанский флот в Кадисе. Проблема для британцев была ясна из нашей тюремной камеры, из окна которой открывался вид на залив. Порт Гибралтар был отчетливо виден всего в шести милях. Три французских военных корабля были достаточно мощными, чтобы захватить любое судно. Гибралтар был фактически закрыт до тех пор, пока французы не будут уничтожены или изгнаны.
Мы с Кокрейном и Арчи провели нашу первую ночь в плену, обсуждая, что предпримут британцы. Ждать нам пришлось недолго. «Спиди» был захвачен третьего июля 1801 года, мы прибыли в Альхесирас пятого июля, а шестого британцы атаковали. Кокрейн был приглашен Пальером на завтрак на «Дезе» в то утро, оставив нас с Арчи грызть черствый хлеб на завтрак и гадать, чего мы лишаемся. Внезапно мы услышали звук труб, бьющих тревогу, и бегущих и кричащих людей вокруг крепости, и мы бросились к окну, чтобы посмотреть, что происходит. Это был единственный раз, когда я наблюдал за битвой из тюрьмы, что означало, что я мог наслаждаться зрелищем, не чувствуя никакой обязанности в нем участвовать. Битва также сулила нам свободу, ибо если британцы совершат набег на порт, мы непременно будем освобождены либо в результате обмена пленными, либо британскими моряками, захватившими цитадель. Когда британский флот обогнул мыс, мы надеялись, что в тот же день будем наслаждаться чаем и кексами с губернатором О'Харой.
Британский флот превосходил французский, состоя из десяти мощных военных кораблей. Их целью было захватить французские корабли и увести их в Гибралтар в качестве призов, но адмирал Линуа, командовавший французами, был столь же решительно настроен не допустить, чтобы его корабли перетащили через залив, если он сможет этому помешать. С помощью шлюпок, якорей и лебедок французы начали подтягивать свои корабли ближе к берегу, чтобы они могли действовать совместно с береговыми батареями и защищать якорную стоянку. Мы наблюдали из нашего окна, как французы подтягиваются, пока британский флот собирался для атаки. К нашему восторгу, французам удалось посадить все три своих корабля на мель кормой к врагу. Они хотели бы развернуть их так, чтобы их бортовые залпы могли прикрывать атаку, но теперь могли стрелять только из кормовых погонных орудий. Поскольку они не могли сражаться с кораблей, французский адмирал отправил на шлюпках своих канониров на берег, чтобы занять испанские артиллерийские батареи.
