Подробности нам поведал Кокрейн, когда вернулся к нам тем вечером, выглядя так, словно сам побывал в боях. Его рубашка была в малиновых пятнах, и когда мы впервые его увидели, то подумали, что он ранен. Он объяснил, что, когда британцы начали атаку, он завтракал в каюте капитана Пальера на «Дезе». Несмотря на то, что кормовые окна каюты выходили прямо на атакующих, Пальер настоял, что атака не должна портить им завтрак, и продолжил трапезу. Поскольку его пленитель демонстрировал такое хладнокровие, Кокрейн не собирался показывать страх и поэтому принялся за еду, пока они наблюдали за битвой через окно. Их трапеза была прервана лишь тогда, когда ядро пробило кормовое окно и влетело в винный шкаф под одним из диванов, обдав их кларетом и осколками стекла.
Французы и испанцы захватили большое количество пленных, включая корабелов, благодаря непреднамеренной уловке, и теперь честь требовала их возвращения. На следующее утро в Альхесирас вошла еще одна британская шлюпка, на этот раз под белым флагом, для обсуждения освобождения пленных. В то время не существовало регулируемой системы обмена между воюющими странами, но было решено, что все корабелы и команды «Ганнибала» и «Спиди» будут освобождены. Офицеры кораблей будут освобождены под честное слово, что означало, что они не смогут возобновить службу против Франции или Испании до тех пор, пока британцы не освободят в обмен офицера аналогичного ранга. Однако в этом соглашении было одно существенное исключение.
Переговоры об освобождении пленных заняли большую часть дня, и к обеду все еще не было ясно, кто будет включен в список. Когда нам принесли на обед холодную свинину и хлеб, прибыл молодой лейтенант испанской армии, чтобы сообщить, что, поскольку у меня есть дипломатические бумаги, я не считаюсь военнопленным и могу уехать немедленно. Он объяснил, что лошадь и эскорт ждут, чтобы доставить меня по суше в Гибралтар, а это двадцать с лишним миль. Я не хотел уезжать один, но тогда было отнюдь не очевидно, что офицеры «Спиди» будут включены в обмен. Кокрейн порекомендовал мне ехать.
— Если они не хотят держать тебя в плену, было бы глупо оставаться. Если они нас не отпустят, ты сможешь надавить на власти в Гибралтаре, чтобы те настояли на нашем обмене.
Так, с неохотой, я попрощался и оставил их, оставив большую часть своих вещей, чтобы они, если возможно, привезли их на лодке.
Молодой лейтенант объяснил, что мы должны зайти в кабинет коменданта, чтобы получить пропуск, который позволит эскорту пересечь границу. Я последовал за ним вниз по лестнице и по двум коридорам, пока мы не добрались до кабинета коменданта. Он постучал, и нерешительный голос крикнул: «Войдите». Комендант был толстым, нервного вида пожилым офицером, сидевшим за элегантным столом. Он жестом пригласил нас войти в комнату, и я сделал около четырех шагов, когда волосы у меня на затылке встали дыбом, и я резко обернулся. Из-за двери на меня смотрели знакомые темные, акульи глаза над самодовольной улыбкой.
— Мы снова встретились, сеньор Флэшмен, — тихо сказал Абрантес.
Бывают моменты, когда человеческий мозг с трудом осмысливает перемену обстоятельств, и это был один из них. Мгновение назад я предвкушал свободу, возвращение в Гибралтар, а затем в Британию и наслаждение жизнью. Долю секунды спустя мои перспективы сменились на пытки и смерть. Если быть честным с самим собой, Абрантес был одной из причин, по которой я стремился покинуть Испанию как можно скорее. Рано или поздно, думал я, он мог услышать, что «Спиди» захвачен, и прийти посмотреть, не был ли я все еще на борту. Но корабль был захвачен всего два дня назад. Всаднику требовалась неделя, чтобы добраться до Мадрида, и еще неделя, чтобы вернуться. Как он оказался здесь всего через два дня после нашей высадки? Должно быть, я смотрел на него, разинув рот, пока осмысливал это. Затем я понял, что если Абрантес меня заберет, я — покойник. Я должен был как-то убедить коменданта, что я военнопленный и должен остаться в Альхесирасе. Я резко повернулся к коменданту и глубоко вздохнул, ломая голову в поисках убедительного аргумента. Мне не стоило и утруждаться, ибо у Абрантеса был один из его любимых способов прекращать разговоры: кто-то с силой ударил меня прикладом мушкета по черепу. Взрыв боли и света, а затем — забвение.
