«Желаете приобщиться к мудрости веков, молодые люди? — спросил он тихим, интеллигентным голосом. — Могу предложить редкое издание «Капитала» или, например, сборник стихов Маяковского, в честь которого, как я понимаю, названа ваша родная станция?» Он проницательно посмотрел на их немного отличающуюся от местной одежду.
«Нам бы не Маяковского, уважаемый, — сказал Седой. — Нам бы Крота найти. Говорят, он у вас тут… клиентов принимает.»
Гуль-книжник вздохнул. «Ах, Крот… Этот неугомонный собиратель слухов и сплетен. Да, он иногда пользуется моим… гостеприимством. В обмен на некоторые услуги и редкие довоенные издания, которые он умудряется где-то доставать.» Он покосился на пыльную книгу в своих руках. «Вот, например, этот «Декамерон»… весьма пикантное чтиво, должен вам сказать.»
«Так где он, этот ваш Крот?» — нетерпеливо спросил Рыжий.
«Терпение, молодой человек, терпение, — мягко укорил его книжник. — Крот — личность занятая. И весьма осторожная. Он не любит неожиданных визитов. Но…» он снова посмотрел на Седого, «…если вы готовы оплатить мои услуги по «организации встречи», думаю, это можно устроить. Скажем, пятнадцать крышек — и я сообщу ему, что его ожидают двое… джентльменов с серьезными намерениями.»
Седой молча отсчитал крышки. Пятнадцать крышек за одну только возможность поговорить с информатором! «Арбатская» действительно была станцией для «солидной публики».
«Он будет ждать вас через час в старом вентиляционном коллекторе номер три, за восточным гермозатвором, — сказал книжник, пряча крышки. — Скажете пароль: «Архивариус прислал за документами по делу номер ноль». И да, не советую вам приходить туда большой толпой или с оружием наизготовку. Крот этого очень не любит. У него там… свои меры безопасности. Крысы, знаете ли.» Он хитро подмигнул.
«Крысы?» — переспросил Рыжий, когда они отошли от лавки.
«Похоже, наш информатор не зря носит кличку «Крот», — усмехнулся Седой. — И, возможно, «Крысолов с Арбатской» — это не просто так его Филин назвал. Ладно, у нас есть час. Нужно немного перекусить и подготовиться к встрече с этим любителем подземелий.»
Они нашли небольшую харчевню, где за пару крышек им налили по миске горячей, хотя и безвкусной, грибной похлебки. Рыжий ел с аппетитом, Седой же больше ковырялся ложкой в миске, обдумывая предстоящую встречу. Информация от Крота была им жизненно необходима. И он был готов заплатить за нее любую цену. Ну, или почти любую.
Час пролетел быстро. Ровно в назначенное время они подошли к массивному, покрытому ржавчиной восточному гермозатвору. За ним начиналась территория заброшенных служебных помещений и вентиляционных шахт — царство темноты, сырости и, как намекнул книжник, крыс.
Седой еще раз проверил свой АКМС и «Луч-2077». Рыжий нервно сжимал карабин.
«Ну что, полезли в нору к Кроту?» — спросил Седой, скорее утвердительно, чем вопросительно.
Он первым шагнул за гермозатвор, в густую, пахнущую плесенью и мышиным пометом тьму. Встреча с загадочным информатором обещала быть… интересной.
Тьма за восточным гермозатвором «Арбатской» была не просто отсутствием света — она была плотной, почти осязаемой субстанцией, пропитанной запахами плесени, застарелого мусора и резкой, едкой вонью крысиного помета. Фонарь Седого выхватывал из мрака узкий, извилистый проход — то ли заброшенный вентиляционный коллектор, то ли какой-то древний служебный лаз. Стены были покрыты склизкой влагой, с потолка то и дело срывались тяжелые капли, а под ногами противно чавкала грязь.
«Ну и дыра,» — невольно прошептал Рыжий, стараясь не отставать от Седого. «Точно нам сюда?»
«Книжник сказал — коллектор номер три. Похоже на то, — отозвался Седой. — И потише. Помнишь про «меры безопасности»?»
Не успел он договорить, как впереди что-то щелкнуло, и из бокового ответвления с писком и шорохом выкатилась целая стая крыс. Не гигантские мутанты, а обычные, хоть и довольно крупные, серые крысы, но их было так много, и появились они так внезапно, что Рыжий невольно отшатнулся, чуть не выронив карабин. Крысы, не обращая на них особого внимания, деловито промчались мимо по своим крысиным делам.
«Похоже, мы на месте, — усмехнулся Седой. — Этот Крот, видать, и впрямь крысолов знатный, если не боится такого соседства. Или они у него вместо сторожевых псов.»
Еще через пару поворотов они увидели слабый отсвет впереди. Это был небольшой расширенный участок коллектора, где в нише, выдолбленной в стене, горела тусклая масляная лампа. Рядом с лампой, на куче какого-то тряпья, сидел, сгорбившись, гуль. Он был тощим, почти скелетообразным, одет в лохмотья, а его облезлая, серо-зеленая кожа плотно обтягивала череп. Длинный, крысиный нос постоянно подергивался, а маленькие, глубоко посаженные глазки цепко и настороженно ощупывали пришельцев. В руках он держал заточенный кусок арматуры, который, впрочем, не выглядел серьезным оружием.