Сад за окнами директорского кабинета пускал по ветру последние листья. Еще немного — и в эти южные края тоже придет зима. Обда и ее заклятый друг по-домашнему сидели в креслах. Клима куталась в плед, а Юрген расстегнул ворот пошире. Они не виделись и не переписывались больше двух месяцев, поэтому им было, что обсудить. В том числе — события четырехнедельной давности.
— Приплатить? Тебе?! Да ты знаешь, в каком он был состоянии, когда прилетел!
Клима громко фыркнула, закидывая ногу на ногу.
— Бедненький! Сорвал мне все планы, поплюхался по облакам и умотал домой, сдаваться начальству! А в каком состоянии я, когда по милости твоего Липки вынуждена зимовать на этой крокозябровой переправе? Можешь передать ему мои поздравления и сердечное пожелание скорее свернуть шею!
— Если бы я однажды тебя переиграл, ты пожелала бы мне того же?
— Непременно! — посулила Клима, даже не задумавшись.
Но Юрген уже слишком хорошо ее знал, чтобы смутиться или обидеться.
— Ну и склочная же ты девица!
— Еще мстительная, коварная и злокозненная, — подхватила Клима, теребя краешек пледа. — Что поделать, в противном случае меня сожрали бы твои же коллеги. И ты в том числе.
— А так ты норовишь надкусить нас.
Клима ухмыльнулась, показывая зубы.
— Уж привыкните там: время слюнтяев из Ордена прошло. Скажи спасибо, что я не ворую ваших послов.
— Липку чуть не уволокла!
— Не путай примитивное хищение с добровольной перевербовкой. Я его в чулане не запирала.
— И на том спасибо, — не удержался Юрген от иронии. — Значит, чулан еще впереди?
— Хочешь, тебя запру? — хохотнула Клима.
— Нет уж, благодарю. Обойдемся без традиционного людского гостеприимства по отношению к нам.
— А если чулан будет по совместительству кладовкой с копчениями?
Юрген поцокал языком, оценивая идею.
— Очень заманчиво. Но пусть лучше принесут все копчения сюда.
— Нет, это никуда не годится! — Клима сделала вид, что оскорблена в лучших чувствах. — Если из чулана унесут копчения, чем же я буду заманивать туда доверчивых сильфийских послов?
Они подурачились в таком духе еще некоторое время, а потом Клима действительно послала за обедом и пригласила гостя перейти из кабинета в столовую.
Личная директорская столовая была маленькая, но очень уютная.
— Теперь к делу, — заявила Клима, подцепляя вилкой кусочек мяса.
— Может, сперва поедим? — Юрген честно старался следовать правилам этикета.
— Вот еще. Ты ешь, значит, доволен, расслаблен и не ждешь подвоха. Самое время для серьезного разговора. Вдобавок, я надеюсь испортить тебе аппетит и уберечь свои копчения.
— Ты еще и скряга, — попенял Юра со смехом.
— А ты — сама дипломатичность. Не боишься, что я разгневаюсь?
— Холмы отомстят за меня, — патетически пообещал сильф. — Но — к делу. Ты хотела поговорить про Амадима и Ристинку?
— Да, верно. Хочу обсудить сроки их женитьбы, — Клима понаблюдала, как собеседник от неожиданности давится не проглоченным куском и констатировала: — Ну вот, аппетит уже испорчен.
— Не рановато ли? — выдохнул Юрген, прокашлявшись.
— То есть, насчет самой женитьбы возражений нет?
— Насколько я понял, у Верховного их не случилось бы. Но что думает по этому поводу Ристинка…
— Ристю я беру на себя, — деловито сказала Клима. — А ты переговори с Амадимом, чтоб был порасторопнее.
Юргену живо вспомнилось, как женили его самого.
— Может, не стоит на них давить? Не думаю, что они сами думали о чем-то подобном.
— Зато подумала я. И нашла это вполне выгодной партией.
— Да уж, что может быть выгоднее Верховного сильфа! Но тебе не жаль отдавать ему своего посла? Ведь Ристинка перестанет быть твоей подданной и останется жить на Холмах.
— Посол из нее так себе, — отмахнулась Клима. — У меня подрастают кандидаты получше. Удобнее использовать ее как способ укрепления отношений между нашими странами.
— А если не согласится?
— Куда она денется, — ухмыльнулась Клима. — Ристя все-таки не Костэн Лэй.
— Это напоминает древние сделки по торговле рабами, — отметил Юра. — Ты фактически даришь Ристинку Амадиму, словно дорогой светильник или мешок яблок.
— Человек дороже яблока, — бесстрастно возразила Клима. — И интереснее светильника. Что насчет сроков? За какое время берешься уболтать Верховного?
— Погоди, я еще не сказал, что согласился! Какая выгода Холмам от твоего подарка?
— О, вот и ты начал мыслить в рамках работорговли. Это радует. А выгода самая прямая. Верховный получит жену — неглупую, но честную, безупречно воспитанную, уважающую обычаи Холмов и понимающую Принамкский край. Кроме того, — в черных глазах блеснули искры, — в роду Ристи совершенно точно не было ни ведов, ни колдунов, ни обд. Значит, их с Амадимом дети избегут участи Костэна Лэя.
— Ты уже и о детях подумала.
— Как иначе? Я знаю, на что иду, пристраивая ее.
— Я не дам тебе ответа сейчас. Мне нужно посоветоваться с начальством.
— Советуйся. Но уверяю тебя, на этот раз я действительно хочу укрепить добрые отношения между нами, а не подстроить вам ответную пакость.
— С чего такая доброта?
