– Неужели ты действительно думал, что я уйду? Теперь, после… всего, что произошло? – спросила я, продолжая упорно удерживать его взгляд. – Кажется, я сделала свой выбор, еще когда украла коня из конюшни и помчалась вызволять незадачливого сына вождя.
– Незадачливого? – весело переспросил Николас, приподняв бровь. Его плечи расслабились, и только сейчас я осознала, как сильно он был напряжен.
– Вечно попадаешь в неприятности. – Я закатила глаза и вздрогнула, когда он вплотную приблизился к моему лицу.
– Это я-то? – прошептал он мне в губы, смело положив большие ладони на мою талию.
– Ник! – шепотом одернула его, испуганно оглядываясь по сторонам. – Здесь люди.
Его уверенные действия выбивали из колеи. Мне никогда прежде не доводилось принимать мужские ухаживания, и рядом с Николасом чувствовала себя неумелым подростком, не знающим, как правильно себя вести и реагировать на знаки внимания.
– И что? – выдохнул он, медленно проводя своими губами по моим, но пока не целуя меня.
– Ну, как же… Нас увидят, – прошипела я и попыталась отстраниться.
– И что? – продолжил он. А затем вдруг нахмурился, мигом помрачнев. – Ты меня стыдишься?
Шокированная столь резкой переменой, я замерла.
– Нет! Конечно, нет, – поспешно отозвалась я.
Слишком поздно я разглядела его с трудом сдерживаемую улыбку.
Николас тихо хмыкнул, а я больше не противилась, когда его губы наконец-то прижались к моим в нежном поцелуе.
– Я тороплюсь, Фрей? – прошептал он, глядя мне прямо в глаза. Его голос моментально стал серьезным, а вся веселость испарилась. Как ему это удавалось?!
– Нет, – ответила я. Опустила взгляд, снова подняла. – Просто… – Я сглотнула, подбирая слова. – Это так непривычно.
– Понимаю, – кивнул Николас и сделал шаг. Я с недоумением наблюдала, как он пятится назад, не разрывая со мной зрительного контакта, а потом останавливается и протягивает мне руку. – Идем?
Тут перед глазами всплыла похожая картина. Мы в лесу, Николас угрожает мне расправой над волками, если не перестану сопротивляться, а потом с издевкой отходит и указывает рукой на лес. Предлагая мне сделать выбор. Но и тогда, и сейчас, как бы ситуации ни отличались, я не сомневалась в своем ответе.
Он давал мне шанс передумать, принять взвешенное решение. И я подалась вперед, без колебаний вкладывая свою ладонь в его.
Но стоило нам сделать всего несколько шагов, как за нашими спинами раздался глухой, отдаленный топот. Мы обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как из теней леса выныривают две фигуры, а лошади начинают спускаться в долину легкой рысью.
– Вернулись, – подал голос Николас. Его глаза быстро забегали по лицам и телам мужчин, по крупам лошадей, но они оба казались невредимыми, только изрядно уставшими.
При виде нас они развернули животных и подъехали ближе.
– Скучали? – ухмыльнулся Фабиан. Он расслабленно сидел на лошади, придерживая поводья двумя пальцами. Его одежда была покрыта пылью, ветками и редкими листьями, а лицо, несмотря на широкую улыбку, казалось немного осунувшимся.
Эш, шагавший позади на гнедом жеребце, тоже пребывал не в лучшем виде, но, как и всегда при старших воинах, держал спину ровно и серьезно смотрел вокруг. Едва ли в этом будто бы даже повзрослевшем юноше можно было узнать дерзкого парнишку, который лениво и неохотно отбивал удары напарника.
Хотя они оба были измотаны после долгой дороги, нельзя было не заметить их удовлетворенный вид и приподнятое настроение.
Николас скрестил руки на груди.
– Полагаю, все прошло успешно.
– Атли согласился объединить силы без колебаний, – кивнул Фабиан, спрыгивая на землю. – Шэлдо вовсю готовятся к сражению. Их воины прибудут сюда за несколько дней до битвы.
Ник кивнул.
– Добрались без проблем?
– Дорога была чиста, – ответил Фабиан. – Пару раз заплутали, но никаких препятствий… – многозначительно добавил он, – не было. Парень держался молодцом, даже не вырубился на ночном карауле. – Он обернулся к Эшу и добродушно улыбнулся, когда тот закатил глаза.
– Я в нем не сомневался. Отведите лошадей и идите отдыхать, я передам твои слова вождю.
Фабиан немного помолчал, переводя взгляд с Николаса на меня и обратно. Так же молча взял коня под уздцы и, проходя мимо, с довольным видом подмигнул мне.
Это не укрылось от Ника. Он добродушно покачал головой и, когда Фабиан удалился, придержал за плечо Эша.
– Ты отлично справился. – Однако стоило Эшу благодарно сверкнуть глазами, тут же спокойно добавил: – На рассвете жду тебя с остальными на тренировочном поле.
Лицо Эша моментально скривилось. Он подавил стон и уставился на Ника, как бы говоря: «Серьезно?»
– Эш. – Николас понизил голос, в котором отчетливо послышались угрожающие нотки.
– Да приду я, – тяжело вздохнув, буркнул тот и поплелся к конюшням.
– На рассвете? – воскликнула я, заступаясь за парня. – Он же скакал без остановки больше суток.
– Ему более чем хватит вечера и ночи, чтобы отдохнуть, – суровым тоном припечатал Николас.
– Напомни мне не вступать под твое руководство. – Я покачала головой и направилась к дому.
– О да, тебя вполне устраивает Дамен, – язвительно отозвался он за спиной.
