Из-за угла близстоящего дома вышла женщина и окликнула Николаса по имени. Я не сразу признала в ней Делию – измученную и вялую. Ник протянул к ней руки и озабоченно нахмурился, но она мигом напустила на себя бодрый вид, обхватила его лицо ладонями и мягко расцеловала в обе щеки. Отошла на шаг, не снимая ладоней с его плеч, восхищенно оглядела мощную фигуру мужчины в доспехах, чем неожиданно смутила Ника. Он с улыбкой и как-то по-мальчишески посмотрел на нее исподлобья. Делия что-то наставительно ему сказала. Он закатил глаза, но кивнул. А потом вдруг наклонился к ее уху и с хитрым видом что-то шепнул.
Делия развернулась. Она посмотрела прямо на меня, и на ее лице отразилась такая искренняя радость, что кожа на моих руках мигом покрылась мурашками, а в глазах защипало. Они правда беспокоились обо мне.
Три всадника рысью двинулись к склону, ведущему в дикий лес из родной спящей долины. Дамен и Дритан выглядели необыкновенно серьезными и сосредоточенными – при Николасе они не смели дурачиться. На их спинах были закреплены длинные луки, а с седел гнедых лошадей свисали набитые десятками стрел колчаны. Они галопом поднялись по склону и скрылись из виду.
Николас на вершине натянул поводья и оглянулся. Он встретился со мной взглядом и долго не отрывался, заставив мое дыхание сбиться даже на таком расстоянии.
Я робко помахала ему, по-прежнему удерживая Ласку, чье тело превратилось в сплошной оголенный нерв. Она больше не рвалась сломя голову, лишь тихо скулила и изредка потявкивала.
Мой жест вызвал у Ника улыбку. Он кивнул, после чего развернул коня и, легонько пнув его пятками в бока, потрусил под тень деревьев.
Над его головой пролетела Атака и исчезла в густых зеленых кронах.
Долину огласил звонкий соколиный крик.
Несколько мгновений я вслушивалась в постепенно затихающее эхо.
– Как я рада, что ты в порядке. – Делия по-матерински огладила мое болезненно бледное лицо и тепло обняла.
В этот момент Ласка резко потянула за ошейник. Я попыталась крепче ухватить его, но уже через мгновение собака с невероятной скоростью неслась в сторону леса.
Делия проводила животное печальным взглядом и успокаивающе коснулась моего плеча.
– Не беспокойся, она вернется.
Я в волнении прикусила губу, но Делия уже отвлекла меня своим мелодичным голосом и сияющей улыбкой.
– Мы стольким тебе обязаны! Так боялись, что ты не выкарабкаешься. Но Ник отказывался слушать наши опасения. – Она с заговорщическим видом подалась вперед и добавила: – Видела бы ты его! Он два дня сидел у твоей постели, держа за руку, и никого не подпускал.
– Правда? – Я так изумилась, что даже заикнулась. Отчаянно покраснев, я забыла и о собаке, и об остальных своих тревогах. Сердце заколотилось в сумасшедшем ритме, а в груди разгорелся настоящий пожар незнакомых чувств.
Я вдруг вспомнила, как лежала на столе и бесстыдно утыкалась ему в шею, умоляя остаться, как он ответил… что-то…
Что-то важное.
Но яд поглотил мои воспоминания. Они, подобно полупрозрачной дымке, сгущались на краю сознания и тут же рассеивались, стоило мне к ним потянуться.
Лукавый взгляд Делии вызвал у меня новый прилив смущения. Она кивнула и поманила за собой в дом.
– Я наткнулась на него ночью, – немного поколебавшись, призналась я. – Он беспокоится и винит себя во всем случившемся. – И хотя мне хотелось поделиться с кем-то своими чувствами, больше я ничего добавлять не стала и умолчала о сцене в лесу. Свидетелями той странной встречи были лишь мы с Ником и окружавшие нас деревья.
– Знаю. – В ее голосе послышалась боль. – Он тяжело пережил нападение на женщин. Особенно твое ранение. Вчера они с отцом и старшими воинами провели весь день в Доме Совета. Но Ник был сам не свой, и Аян велел ему идти отоспаться. Конечно, сын не послушался. Знаешь, – вдруг добавила она, – сегодня он выглядел вполне привычно. Должно быть, твоя заслуга.
– Мы просто… поговорили, – с запинкой ответила я, чем заслужила еще один лукавый взгляд из-под ресниц.
– Спасибо, – просто сказала Делия. Она вздохнула с плохо скрываемой усталостью и перевела тему: – Я дам тебе несколько укрепляющих снадобий, и отправляйся-ка ты в постель. А я вернусь к раненым.
– Много их?
– Досталось почти всем. Серьезных ран, к счастью, не так много, однако несколько девушек еще сражаются за жизнь. Кинжал, который попал в тебя, был не единственный отравлен ядом, а он даже самые незначительные повреждения делает смертельными.
На лице Делии застыла маска скорби. Она потянулась к готовым снадобьям, расставленным под столом, и чуть не уронила одну из баночек.
– А что с погибшими?
Мое сердце замерло в ожидании ответа.
– Ночью того же дня мы разожгли для них погребальный костер, с почестями проводив их души. Как бы ужасно это ни звучало, но трое – настоящее везение при таком-то раскладе. А все благодаря тебе. Поверить не могу в то, что видела. Теперь я начинаю понимать, почему Нику поначалу взбрело в голову связывать тебя. – Она добродушно хмыкнула и передала мне отвар. – Выпей, он на время облегчит боль и придаст сил.
