Эрик, стараясь не отставать от всех, а главное не потерять охотников из вида, пришпоривал Маркизу. Он громко и заразительно смеялся, размахивая своим шарфом, когда его лошадка обходила каменные стенки, даже не пытаясь изобразить прыжок, или, подойдя к овражку или небольшому рву, крутила головой, стараясь найти удобный проход на другую сторону. Мимо Эрика несколько раз пробежали лисицы, промчались с остервенением лающие собаки и пролетели на своих крепких конях охотники. Порой ему казалось, что все мчатся по кругу. Ему могло просто повезти, и он на своей Маркизе случайно мог оказаться первым в финале травли, когда собаки почти нагнали бы дичь. Но Эрику совершенно не хотелось становиться королем охоты, ему и без этого было весело. Вот только в следующий раз он пересядет на Черта — на кобылке ему было несколько скучновато, все же, оказалось, он сидит на лошади гораздо лучше, чем о себе думал.
Эту простую скачку, длящуюся всего пару часов, легко выиграл Джэф на своем жеребце. Эрик не без восторга порой мог наблюдать, как тот, склонившись к луке седла и слившись с конем в одно целое, легко перелетал через препятствия, которые его Маркиза обходила неспешной рысью.
— Хорош! — улыбался Эрик вслед Джэфу. Несомненно, он был лучшим…
А потом, уже вечером, состоялся праздник в пабе, куда набились не только охотники, но и все те, кто с удовольствием наблюдал за скачками. На голову короля охоты возложили корону, и он провозгласил тост за монархов и всех присутствующих. И уже после этого король охоты раздавал призы и почетные грамоты всем остальным победителям. Приз за участие в охоте на самой старой лошади, грубо говоря, кляче, достался Эрику. Когда выкрикнули его имя, он, нисколько не смутившись, с огромным трудом протиснулся от своего столика, где сидел с Мартином и Алексом, к длинному столу, где восседали король и лидеры охоты.
Эрик под смех и аплодисменты присутствующих сорвал с головы свой берет, позволяя слегка вьющимся каштановым волосам рассыпаться по плечам, и им со своим белым шарфиком, с которым никак не хотел расставаться потряс над головой.
— Ты? — изумленно проговорил Джэф, глядя на красавчика, стоящего перед ним. От неожиданности он чуть не выронил шутливый приз из рук, кубок, на котором была изображена старая кляча, почти такая, как Маркиза, понуро стоявшая возле каменной стенки.
— Я, — радостно ответил Эрик и со счастливым смехом потряс кубком над головой. Не каждому удавалось в своей первой скачке заработать приз, пусть даже такой.
После ужина, объявили, что следующая охота будет уже на козу, и сбор состоится ровно через день, советовали не перебарщивать со спиртным. Так как эта охота, несомненно, будет продолжаться не два часа, как сегодняшняя, а как минимум четыре.
А потом сдвинули столы, освобождая место для желающих потанцевать. Эрик, как обычно, пользовался успехом, к тому же сегодня он стал победителем в своей номинации, и многие желали прикоснуться к его призу, чтобы им повезло в следующей охоте.
— Разрешите? — этот голос он никогда бы ни с чьим не перепутал. — Этот танец был обещан мне.
Эрик криво усмехнулся. Хорошо, что в зале притушили свет, и его кривая ухмылка не была видна Джэфу.
«Интересно, что ему от меня надо?» — шевельнулась запоздалая мысль. К разговору со своим бывшим женихом Эрик в данную минуту не был готов. Он быстро огляделся по сторонам, ища поддержки у Мартина и Алекса, но те, склонив головы, видимо стараясь перекричать громкую музыку, что-то обсуждали.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Джэф, прижимая к своей широкой груди Эрика и приподнимая его над полом, видимо, чтобы не наступить на ноги.
— Вообще-то, я член этого охотничьего клуба. Исправно плачу взносы, имею лошадей на конюшне и собак, — с вызовом, вздернув вверх подбородок, проговорил Эрик. Пока он здесь, ему нечего бояться. Правда, он еще не понял, стоит ли опасаться Джэфа, или это ему только кажется. Да и в коттедже у Мартина он мог ничего не опасаться. А если намекнуть Алексу, то тот к нему еще и охрану приставит. Но это уже слишком.
— Ты называешь Маркизу конем? — Джэф раскатисто рассмеялся на весь зал. Все обернулись в их сторону — председатель не позволял себе даже улыбки, а тут смех.
— У меня есть еще Черт и Крапчатый, — уверенно проговорил Эрик, глядя прямо в глаза Джэфа.
— Это достойные жеребцы, — согласился тот, склонившись к уху Эрика и щекоча его дыханием. — Ты тоже стал достойной лошадкой.
Он помолчал немного, а потом добавил шепотом, только его шепот был слышен многим: — Готов проскакать с тобой несколько миль.
Эрик изумленно выгнул бровь, снова заглядывая прямо в глаза Джэфа. К такому раскладу он совершенно не был готов.
========== Глава 8 ==========
— Ты где остановился? — Джэф попытался спросить негромко Эрика, только удалось ему это с большим трудом, его выразительный голос даже громкая музыка не заглушала.
— Я живу в коттедже «Жаклин», — ответил Эрик, силясь понять, какую игру затеял Джэф, и при этом не сказать ему ничего лишнего о себе.
