Сидя верхом на Черте, Эрик со знанием дела повязал на шее желтый шарф, как научил его Мартин. Он где-то глубоко внутри гордился собой — теперь практически ничем не отличался от лучших охотников клуба, которые тоже имели подобные шарфики. Но и с другой стороны понимал, что это не достоинство самого охотника, а лошади, что была под ним. Конечно, от мастерства седока многое зависело, но не все, по большому счету, все же основным был конь. Победитель в скачках мог быть рекомендован, да что там, мог быть, его рекомендовали как производителя для королевской кавалерии. А это и престиж, и опять же деньги. Но Эрика все это интересовало мало, может, когда-нибудь в будущем. А сейчас важно прийти к финалу травли, ну, хотя бы не последним.
Эрик позволил себе для храбрости и успокоения выпить глинтвейна, грея о горячий стакан с напитком слегка озябшие пальцы, пока собаки выгоняли коз на открытое место. Он уже знал, что ждать начала охоты можно и час, и два — животные продолжали кружить по леску, пока охотники мерзли на опушке.
Наконец, дана была команда начала охоты, и даже было указано направление, куда скакать — с места, где дожидались участники скачек, было неочевидным, что собаки и дичь именно там.
Кавалькада неспешно тронулась по выгулу, перестроившись постепенно в шеренгу — это пока животные там, а через минуту уже могли нестись в их направлении. Эрик тоже пришпорил коня, усаживаясь на нем поудобнее. Всадники поскакали быстрее, Эрик за ними. И вдруг Черт словно взбесился — он заржал, привстал на дыбы и понесся по полю, не разбирая дороги. Сначала Эрик пытался как-то управлять взбесившимся животным, но потом он бросил поводья, вцепившись в луку седла побелевшими от напряжения пальцами, стараясь не съехать в сторону и не свалиться при очередном прыжке жеребца.
Какое-то время ему молча смотрели вслед охотники — такое часто случается с новичками, когда нервишки не выдерживают.
— Черт его понес! — закричал Мартин, который на Маркизе неспешно ехал вслед за охотниками, чтобы понаблюдать за скачками. — Там впереди большой овраг, мальчик свалится, не усидит в седле, шею себе сломает!
Сначала его не поняли, только недоуменно посмотрели на старика. А когда осознали, что произошло, Эрик был далеко впереди на бешено несущемся коне. Сразу несколько охотников, которые сочли, что их кони смогут догнать взбесившееся животное, рванули следом. А Мартин закрыл лицо руками и заплакал — по морщинистым щекам непрерывным потоком струились слезы. Он винил себя, что уговорил Эрика пересесть с Маркизы на Черта, когда тот не совсем еще готов.
Перепуганного насмерть и обессилившего Эрика буквально снял из седла здоровяк Том Блозер, догнав Черта на могучем, но резвом жеребце по кличке Капитан. Он не пытался остановить Черта, тот, оставшись без седока, сам остановится.
— Перепугался? — поинтересовался Том участливо, усаживая Эрика перед собой.
— Немного, — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, ответил Эрик и попытался улыбнуться непослушными губами.
Черта, еще проскакавшего немного, остановили, его удалось легко поймать и за поводья подвести к Эрику.
— Не садись на него, пока не поймешь, из-за чего он понес. Прогуляйся пешком, охота для тебя на сегодня закончилась, а жеребца проведи за собой. Он успокоится и ты тоже, — посоветовал Том, ссаживая Эрика на землю.
— А на танцы приходи! — крикнул он, устремляясь вслед за охотниками. — И поцелуй приготовь!
========== Глава 9 ==========
Мартин никак не мог поверить, что с Эриком все в порядке, когда тот, еще не отошедший от шока и бешеной скачки, доковылял до него на негнущихся ватных ногах. Старик, спрыгнув с лошади, откуда только прыть взялась, попытался ощупать и осмотреть его. Но Эрик только отмахивался и твердил, что с ним ничего не произошло.
Черт же, словно осознав, что чуть не натворил, тихонько заржал, завидев прежнего хозяина.
— Что же ты, — Мартин грустно похлопал его по морде, когда тот привычно потянулся за угощением.
Опередив старика, Эрик сам вынул из кармана фрака яблоко и предложил жеребцу, тот отказываться не стал. Им все равно помириться придется.
На конюшне их встретил бледный, как полотно, Алекс, которому уже доложили, что случилось на охоте. Он чувствовал себя виноватым, так как сам лично проверил и животное, и седло, которое рано утром привез Мартин, позволив Эрику поваляться в постели лишние полчаса. Все было в полном порядке. Где-то, видимо, не доглядел. Не мог Черт просто так взбеситься. Надо искать причину.
Жеребца отвели в денник. К нему тотчас подскочил один из конюхов, чтобы расседлать и заботливо обтереть взмыленные бока.
