Она всматривается в водяные образы, решила Исана. А значит, этот пруд – не просто заполненное водой углубление в полу. Он как-то связан с водами окрестных земель, по которым фурии разносят образы и звуки.
Послышались тихие шаги, вошла Инвидия. Она недовольно махнула рукой в сторону стены, и невыносимый вопль оборвался.
– Что случилось?
– Прибыл тот, кто меня породил, – тихо отозвалась царица.
– Невозможно, – сказала Инвидия. – Только что началась атака. Тебе сейчас нельзя отвлекаться.
– Очевидно, возможно, – с легчайшим призвуком неудовольствия ответила царица.
Создание на груди Инвидии всколыхнулось. Женщина зажмурилась, с ее щек на миг стекли все краски.
– Полагаю, долететь за этот срок от Антиллы для него невозможно, – еще тише сказала Инвидия. – Где он?
– В Риве, – словно издалека отозвалась царица ворда. – Уничтожает запасы пищи.
Инвидия вздернула брови. Вернее, то место, где опаленные брови находились раньше. Ее кожа все еще походила на лоскутное одеяло из обожженной плоти. «Шрамы, – подумала Исана, – уже не сойдут. Их теперь, много дней спустя, не свести даже такому одаренному водяному магу, как Инвидия».
– Кладовая… Но для питания наших воинов необходимы поставки из Ривы.
Царица подняла на нее холодный взгляд темных ячеистых глаз.
Инвидия скрестила руки на груди:
– Твой гнев не отменит факта: рой останется без необходимой для поддержания активности пищи.
Царица помрачнела больше прежнего. И, подняв руку, неопределенно помахала ею в воздухе.
– Я усыплю часть наших сил. Им пищи не потребуется. Я наметила слабейших из каждого десятка воинов.
Инвидию, похоже, затошнило.
– Ты скормишь своим своих?
Царица уже снова смотрела в прудик:
– Это необходимо. На данный момент они наименее полезные солдаты. Это будет проделано до начала штурма, так что уровень активности сохранится. – У нее чуть дернулся уголок рта. – А потом станут доступны другие источники.
– Без поставок невозможно продолжать войну, – настаивала Инвидия.
– Мне нет нужды продолжать войну, – холодно возразила царица. – Мне требуется лишь сломить их здесь, в этой Долине. Сломив их здесь, мы сломим всю Алеру. Пусть я потеряю всех воинов, трутней и… – Она бросила взгляд на Инвидию. – …рабов, что сейчас в моем распоряжении, эта цена окупится.
– Понимаю. – Голос Инвидии подернулся инеем.
Царица продолжала спокойно и отчужденно:
– Гнев не отменит факта: в твоем положении разумнее всего заняться размещением твоих собратьев-рабов таким образом, чтобы увеличить потери алеранцев при попытке обезвредить заклинателей фурий.
Инвидия долго молчала, наконец ровным голосом ответила:
– Конечно, – и повернулась к выходу.
– Инвидия, – произнесла царица.
Обгорелая женщина остановилась.
– Ты труднозаменимая, – тихо сказала ей царица. – И потому я менее всего желаю жертвовать тобой. Я предпочла бы, чтобы ты предприняла действия, необходимые, чтобы не оказаться случайной жертвой.
– Раз уж разговор начистоту, – ответила Инвидия, – я должна сказать, что моя готовность к сотрудничеству несколько ослаблена осознанием, что ты избавишься от меня, как только я перестану быть полезной.
Царица задумчиво склонила голову и медленно кивнула:
– Ко мне в занятые зеленым земли явились около миллиона свободных. Они получили убежище и пищу, и я исполню данное им обещание. Возможно, для снижения уровня беспорядков следует, после того как будет сломлено организованное сопротивление Алеры, поставить над ними правителем кого-то из им подобных. Из тех, кто осознал свое положение. – Помолчав, она добавила: – Полагаю, это может предотвратить излишние страдания. Сохранить жизни, которые будут потеряны в ином случае. Если для тебя это что-то значит.
Инвидия прищурилась:
– Ты делаешь мне предложение?
– Да, – кивнула царица. – Наше сотрудничество взаимовыгодно. Не вижу причин, почему бы не продолжить его после окончания военных действий. Доживи, хорошо служи мне, и будет так.
Инвидия помолчала. Она спрятала от царицы глаза, склонила голову. В этот миг Исана заметила на ее обожженном лице вспышку: страха, воспрянувшей надежды и горького стыда.
– Прекрасно, – прошептала Инвидия.
Царица ворда кивнула:
– Ступай.
Инвидия покинула улей.
Выждав несколько секунд, царица снова заговорила:
– Я знаю, что ты не могла проспать такой шум, Исана.
– Я решила, что вежливей будет не мешать, – отозвалась Исана.
– Ты решила незаметно что-то выведать, – сказала царица. – Осмысленная попытка приобрести хотя бы малое преимущество. – Она еще раз взглянула в пруд и пробормотала. – Твой сын вырос.
От уколовшей грудь боли сердце Исаны пропустило удар.
– Полагаю, ты имеешь в виду не рост.
– Он эффективно использует заклинание фурий. В тонкости и сложности уступает дару Секстуса, но применяет свой более гибко и обдуманно.
Исана сглотнула:
– Ты пыталась ему повредить.
Царица ответила удивленным взглядом:
– Разумеется.
Исане удалось не заскрипеть зубами, не выказать ни страха, ни ярости.
– Но не сумела.
– Пока, – сказала царица. – Вероятность успеха этой попытки была невысока. Она имела другую цель.
– Осмысленная попытка приобрести небольшое преимущество, – повторила за ней Исана.
