— И где? — спросил Палмер, вглядываясь в темноту.
— Да кто ж знает, куда оно делось, — ответил Хундвик.
— Дорогой лорд, помолчите хоть немного. Уж больно вы сегодня разговорчивы, — урезонила любовника королева.
— Как скажете, ваше величество, — Палмер бросил на нее многозначительный взгляд.
— Так, до заброшки еще минут двадцать шустрого хода, — сообщил провожатый.
— Это очень долго! — тут уж и королева проявила слабость, впав в раздражение.
Наконец, они добрались до входа в ответвление пещер, крест-накрест заколоченное досками. На вбитом в деревяшку гвозде болталась грязно-бурая тряпица.
— Говорил же, уровень опасности красный! — подтвердил свои же слова Хундвик, хотя их никто не ставил под сомнение.
— Расколачивайте вход! — велела Ровена.
Хундвик совместно с одним из фэйских пареньков стали аккуратно и без резких движений вынимать гвозди и убирать доски, укладывая одну на другую…
Наконец, с последней доски, слетела смачная горстка мелкой пыли, припорошив всех присутствующих, и проем стал свободен.
Аллергичная королева стала судорожно тереть нос от переносицы к кончику, но метод не спасал, чем сильнее она пыталась сдержаться, тем мощнее становилось желание чихнуть.
«Попробую проглотить чих, — решила она про себя, — как тогда, на совещании с министром финансов». Но «как тогда» не получилось. Взрывная волна, не уместившаяся внутри тела, вырвалась наружу из недр королевского организма.
— А–аааа-пчхи! — мощно разнеслось по закоулкам и сводам шахты, отдавая гулким эхом.
Земляной потолок, укрепленный поперечно балками, задрожал. На Ровену летел увесистый валун с потолка. Дефорт первым среагировал и втолкнул ее в проем, спасая от смерти. В ту же секунду проем завалило камнями.
— Ну вы и чихать, ваше величество! — глухо донесся голос Тольфа. — Будьте здоровы!
Встревоженный Палмер крикнул с той стороны завала:
— Ровена, дорогая, ты в порядке?
— Тише! — шикнул на него Тольф. — Обвал серьезный. Хорошо хоть бумагу нужную заранее взял.
— Сказала б вам я, что с ней нужно сделать! — ворчливо ответила ему Ровена со своей стороны.
— Ого! — присвистнул Дефорт.
Королева обернулась: они оказались в просторной пещере, посреди которой блестело небольшое круглое озерцо. Темнота не была кромешной, и когда глаза чуть привыкли, Ровена разглядела огромное высохшее от старости и болезней дерево с голым черным стволом и корявыми ветвями. Разве в пещерах встречаются деревья? Как оно могло достичь здесь такой высоты, без солнечного света, и соответственно фотосинтеза?
— Отгадай загадку, — послышался шелестящий голос, от которого тело королевы покрылось мурашками. — Не стара и не молода, не добра и не зла, не темна и не светла, кто же такова?
Глава 23
Душа рудников
Глава 23. Душа рудников
Капитан тоже слышал шелестящий голос и чувствовал, как неприятный холодок крадется по спине и расползается по всему телу. Голос обращался к ней, к королеве.
— … не темна и не светла, кто же такова? — повторился вопрос.
— А ты сам, что за храбрец такой, раз боишься выйти и показаться? — спросила Ровена в пустоту.
— А я ничего не боюсь, я дух этого места, дух Аурусбурга, — зашелестело в ответ и снова повторило. — Не стара и не молода, не добра и не зла, не темна и не светла, кто же такова? Ответ будет?
— Это я, — спокойно сказала королева.
— Не подходит. Ответом будет твое имя.
— Ровена, — чуть поколебавшись ответила та.
— Или Галина? — насмешливо переспросил голос.
— Или Галина, — флегматично согласилась королева. — Неважно.
— Отнюдь. Очень важно. Смотри-ка.
Озеро вдруг забурлило, как кастрюля с кипятком, над ним заклубился пар, собираясь в плотные комки. Дефорт на всякий случай вынул меч из ножен, ожидая, что из воды выберется опасное чудовище. Но клубы пара крутились над водой, создавая объемную человеческую фигурку.
Это была женщина, по чудному одетая в короткую мантию с крупными пуговицами, на голове у нее сидела забавная светло-голубая шапочка, подобная тем, что носят герольды и пажи. У незнакомки было овальное личико с мелкими чертами, близко посаженные голубые глаза с возрастной сеточкой морщин вокруг, светлые волосы, собранные сзади в простой пучок. Она энергично шла, выдвинув вперед корпус и, размахивая руками. Где-то он уже встречал такую походку?
Худощавые ноги лишь на три четверти прикрыты юбкой, которую и юбкой то сложно было назвать — всего один слой. Может быть, она в костюме для сна, тогда почему находится в нем на улице? Женщина на картинке шагала, но оставалась на одном и том же месте.
— Ну как, нравится? — спросил голос у королевы.
Та с вызовом подняла подбородок и сказала:
— Сорок восемь лет в этом теле прожила, так что нравится, не нравится, а какая есть!
— А теперь?
