Они шли с Серафимой по засыпанной снегом тропе, а вокруг не раздавалось ни звука, лишь изредка доносился шепот ветра в ветвях старых замшелых деревьев. Колючий кустарник обвивал стволы, делая лес непроходимым. Но тропой все же пользовались, это было видно. На свежевыпавшем снегу остались чьи-то следы.
Красный туман становился все гуще. Он медленно плыл над землей, окутывая деревья и кустарники, казалось, в нем что-то движется, шевелится, безмолвно наблюдая за непрошеными гостями.
– Места здесь странные, необычные, – шепотом произнесла Серафима. – Иногда может померещиться всякое… Ты не обращай внимания.
– Что, например? – тихо спросил Зверев.
– Пару раз я видела тут странные тени. Думала, это кто-то из Спящих, но они будто растворились в тумане. Призраки или что-то в этом роде…
Навстречу ребятам из тумана вдруг выдвинулись два кривых силуэта. И Тимофей понял, что это ему не мерещится.
– Такие тени? – спросил он, ткнув пальцем в незнакомцев.
Серафима приглушенно вскрикнула. Тимофей сжал кулаки. Таких тварей им видеть еще не приходилось. Два появившихся из тумана монстра чем-то напоминали волков. Тощих, страшных, передвигающихся на двух ногах. На их бугристых морщинистых головах, покрытых черными клочками шерсти, виднелись узкие злобные глазки, горящие красным огнем. Твари сильно сутулились при ходьбе, их передние конечности почти касались земли.
– Это же волколаки, – выдохнула Серафима.
– Кто?! – прошипел Тимофей.
– Они как раз из Спящих… Из тех древних монстров, что сейчас толпами выбираются из-под земли…
Услышав ее шепот, оба волколака задрали морды вверх и издали страшный вой, а затем огромными скачками устремились на ребят.
Тимофей и Серафима прыгнули в разные стороны, и монстры, не успев притормозить, промчались мимо. Но они быстро развернулись и снова кинулись на путников. Они бежали на двух лапах, но иногда переходили на четыре конечности. При этом оба волколака совершали такие затяжные прыжки, что казалось, будто они ненадолго зависают в воздухе.
Толстая морщинистая кожа землистого цвета туго обтягивала впалые бока и ребра чудовищ, а вонь от них шла такая, что Тимофей едва сдерживал тошноту. Монстры передвигались так быстро, что он не мог сосредоточиться, чтобы призвать огонь. Остановись он хоть на миг, они тут же сбили бы его с ног и разорвали в клочья. Поэтому Тимофей несся вслед за Серафимой, не разбирая дороги.
– А не пора вытащить пистолет?! – пропыхтел он на бегу.
– Или лучше поберечь пули для более подходящего случая? – спросила Серафима.
– Думаешь, нас может поджидать кто-то еще, пострашнее этих?
– В таких местах никогда не знаешь заранее, что или кто тебя ждет…
Еловые ветви нещадно хлестали Зверева по лицу и плечам, по рукам, которыми он пытался прикрыть глаза. Тимофей выискивал что-то, что могло бы послужить каким-то укрытием от волколаков: пещеру, куст, дупло старого дерева, наконец. Но на глаза, как назло, ничего не попадалось. Серафима бежала впереди, раздвигая кустарники руками. Она хорошо знала дорогу, и Тимофей старался от нее не отставать.
Тем не менее вскоре они попали в настоящее болото. Земля, едва прикрытая снегом, становилась все более мягкой и зыбкой, вскоре и кроссовки промокли так, что в них начала хлюпать вода.
– Черт, – сказала Серафима. – Кажется, мы сбились с пути!
В этот момент дорогу им преградила широкая, наполовину замерзшая лужа. Серафима с разбегу прыгнула и перелетела через нее, свалившись на колени. Ноги девушки тут же увязли в жидкой грязи, и Долмацкая громко чертыхнулась.
Тимофей скакнул следом и брякнулся рядом с Серафимой. Протянув ей руку, он рывком поставил ее на ноги, и они бросились дальше. Преследующие их волколаки были уже совсем близко.
– А, нет, движемся правильно, – пропыхтела на бегу Серафима. – Но болото… Здесь его раньше не было!
– Уверена в этом? – выдохнул Тимофей.
– На все сто процентов… Откуда оно здесь взялось?
– Дело к зиме… Вода, наоборот, должна замерзать.
– Это все проклятый красный туман, я уверена. – Серафима перескочила через очередную яму с водой. – Все как-то взаимосвязано… Может, он не дает земле промерзнуть?
Они прыгнули снова и вдруг провалились в трясину, Серафима даже взвизгнула от неожиданности. Грязь и болотная вода мгновенно достигли груди Тимофея, просочившись даже под его одежду. Мало того, он не чувствовал ногами дна, но зато отлично ощущал, что его засасывает.
Перепугавшись не на шутку, Тимофей принялся отчаянно барахтаться, но становилось только хуже. Черная вода булькала и клокотала, будто варево в ведьмином котле. Рядом ворочалась перепуганная Серафима, пытаясь дотянуться до ближайшего кустарника.
Волколаки уже вылетели из-за кустов и теперь настороженно приближались к своей добыче, довольно урча и скаля кривые желтые зубы.
– Мамочки, – выдохнула Серафима, трясясь от холода. – Не так я планировала закончить этот день. И свою жизнь…
– Рановато на тот свет собралась, – буркнул Тимофей.
