В селении стояла мёртвая тишина. Глубокая ночь убаюкивала уставших людей, обнимая их своими огромными чёрными крыльями. Слышен был только шелест засыхающей травы и стук первых капель начинающегося дождя о плотные крыши больших домов. В некоторых дворах тревожно мычала и топталась на месте скотина. Через какое-то время замолчала и она. Сайофра тревожно оглядывалась по сторонам, улавливая глазами любое движение на улице. Идти становилось всё тяжелее. Казалось, что темнота сгущается вокруг тела и, словно большое болото, не даёт двигаться дальше. Девушка отдышалась. До дома родителей оставалось совсем немного – ещё парочка домов и она на месте. Собрав всю волю в кулак, Сайофра сделала два шага и упала на колени, не в силах двинуться дальше. Темнота нависла над девушкой, сдавливая и поглощая несчастную в своих объятиях. Она с трудом подняла голову и посмотрела вперёд – туда, откуда доносилось конское ржание и звон колокольчиков. В самом конце длинной улицы виднелся высокий статный всадник на серебрившемся в свете луны коне. Он гарцевал, словно красуясь перед обездвиженной Сайофрой, и каждое движение неизвестного ночного гостя сопровождалось переливчатым звоном волшебных колокольчиков. Рассмотреть ни лицо, ни одежду визитёра девушка не смогла. Она заметила только одно – в свете луны существо не отбрасывало тени, как и его лошадь. Раздался звон сотни других колокольчиков где-то в глубине Чёрного леса. Всадник, повернув волшебную лошадь, тут же поскакал на зов остальных эльфов.
Напуганная до дрожи Сайофра поднялась на ноги. По щекам девушки катились слёзы. Она понимала, что это было всего лишь предупреждением. Девушка должна молчать об увиденном, иначе даже подумать страшно что будет дальше. На всякий случай она попробовала сделать шаг в сторону родительского дома и снова ощутила невидимую преграду, которой становилась сама тьма. Вытирая мокрые солёные дорожки на лице и лихорадочно размышляя об увиденном, Сайофра медленно побрела обратно к дому Кианнэйт. Альвы защищают Кат Ши. Вот почему убить кошачью ведьму невозможно – она их подданная. «Не удивлюсь, – злобно заметила про себя девушка. – Если это мерзкое создание крадёт людей для ещё более гнилых тварей – эльфов, которые потом забавляются с несчастными». Мысли путались и расползались в разные стороны. Сайофра подумала о том, почему именно сейчас альвы захотели скрыть похищение человека Кат Ши. До этого кошачья ведьма хозяйничала и без покровительства волшебных созданий. Боятся римских солдат?
За размышлениями девушка не заметила, как добралась до пустого холодного дома. На входе она чуть не запнулась о лежащую на пороге вещицу – тонкий гребень из коровьего рога, расписанный точно также, как злосчастная альвийская дудочка.
Утро праздника началось с криков Августина. Взбешённый центурион во второй раз пересчитал солдат и убедился, что одного не хватает. Это было уже слишком. Отправивший своих людей на поиски, он дождался Бойрикса и принялся проводить расследование самостоятельно, обходя все подозрительные места. Слишком много совпадений за эти тринадцать дней пребывания римлян в проклятой варварской деревушке. Подозрительная хозяйка дома постоянно проверяет сигнальный инструмент, за который боится куда больше, чем за собственную жизнь. Отправляет под странным предлогом девку в одинокий дом на склоне, где любой адекватный хозяин собак жить не оставит. Уж не идеальное ли место для встречи с заговорщиками? Теперь они все говорят про какой-то безумный праздник, в который нельзя выходить из дома ночью. Не ловушку ли готовят подлые карнуты? А теперь пропадает один из солдат. Возможно он увидел то, что не должен был, и теперь покоится на дне какой-нибудь выгребной ямы. Проклятые галльские твари.
Каждая подобная мысль злила Августина всё сильнее. Он целенаправленно шёл к дому на склоне, полный уверенности в том, что Сайофра как-то замешана в этой истории. Подозревать девушку причины были. Сначала она появляется у границы Чёрного леса, которого так боятся карнуты. Даже у друида это вызвало опасения. Прекрасное место для встречи с сообщниками. Теперь мать картинно отправляет её жить отдельно подальше от селения, сославшись на лёгкий кашель. Морочить голову вздумали! Как будто он, Августин Туллий Северус, не в состоянии догадаться, что ими был спланирован заговор, целью которого является оцепление деревни соседними воинами и уничтожение спящих римлян во временных домах, а Сайофра просто передаёт им информацию, прикрываясь болезнью. То-то же у неё синяки под глазами от недосыпа. Некогда спать, если к тебе каждую ночь заговорщики приходят!
