Трофейным коням у коновязи было тесно. Они недовольно ржали, пытались покусывать наших старых лошадей. Я поморщился.
Тео протянул мне сигару и поджег спичку.
— О чем вы думаете, мистер Эрп? — спросил он.
— Так дело не пойдет, — просто ответил я, — все здесь требуется привести в порядок. В помещениях прибраться, траву на пустыре скосить. Устроим там тренировочный полигон. У вас есть на примете, кто сможет этим немедленно заняться?
— Раз в неделю к нам приходит Хлоя, она моет полы в управлении… а ее сын помогает следить за лошадьми. Полагаю, за мелкую монету он подрядится на подобные работы.
— Пусть он и займется пустырем. И не скупитесь, пусть мальчонка заработает, но сделает все, как положено. Так же нам нужна просторная конюшня и пара крытых ангаров. Можете нанять строителей, мистер Хоскинс?
— В кредит никто работать не станет, — предупредил Тео.
— Заплатим полновесными монетами, деньги теперь имеются. И их будет еще больше. Если вы не слышали новость, я сообщу вам: двенадцатый квадрат скоро поглотят Серые территории.
С лица Змея тут же пропало беззаботное выражение. Он мгновенно собрался, нахмурился и бросил сигару на землю, затушив ее каблуком сапога.
— Это же соседние с нами земли, шериф. Вначале всегда лезет много гадов, часто крайне опасных. И полезут они прямо к нам!
— Я знаю и планирую на этом заработать. Как вы считаете, мистер Хоскинс, удастся ли нам разорить городской бюджет, принеся им столько скальпов тварей, сколько они еще никогда не видели?
— Мистер Джонсон будет в ярости…
— Кстати, он заходил с утра, — поделился я очередной новостью, — вел себя достаточно грубо, тыкал в меня пальцем…
— И что же? — с искренним интересом спросил Тео.
— Теперь на этот палец доктор Смит вынужден будет наложить гипс. Итак, вы займетесь поиском строителей?
— Сию же минуту, сэр! Позволите, шериф, я прихвачу с собой Бурга по дороге? Он умеет находить общий язык со всеми и лихо сбивает цены!
Я представил себе, каким именно образом огромный, вечно хмурый Бург будет торговаться. Признаться, мне захотелось взглянуть на это зрелище. Но я ограничился кивком. Тео отвязал одну из лошадей от коновязи и уехал. Я же вернулся в относительную прохладу помещения. Уличная жара гнетуще действовала на мое самочувствие. Казалось, голова сейчас лопнет.
Пришлось хлопнуть еще полстакана «Колотушки». Чуть отпустило. Кажется, я стал привыкать к этому жуткому напитку и даже начал находить в нем некую прелесть и самобытность.
За окном послышался какой-то шум. Я недовольно выглянул и увидел очередную процессию, направлявшуюся прямиком к нашему дому. Впереди на коне ехал Дряхлый Сэм, а за ним шли человек двадцать горожан, все прилично одетые. Что это еще такое?
Я вышел на улицу и встал на крыльце в расслабленной позе, поджидая, пока они приблизятся.
Сэм лихо соскочил на землю, привязал коня и подошел ко мне. Остальные остановились шагах в десяти и ждали.
— Шериф, тут такое дело… — начал Сэм.
— Говори, как есть!
— Меня попросили выступить в качестве посредника. Эти люди — предприниматели, у каждого свое дело. Кто-то лавку держит, другой товары возит… не суть. Они просят у вас… точнее, у нас всех долгосрочной защиты. Знают уже, что стало с бандой Малыша Билли, и им это понравилось. А таких банд в округе много осталось. Прежний-то шериф по большей части глаза закрывал, влезать в неприятности не хотел… ну и нам приказывал ничего не делать, хотя кулаки чесались… а сейчас люди видят, что ситуация изменилась… вот и пришли…
Понятно, местные дельцы желают уверенности, что их не обнесут в очередной раз, как бывало прежде. Но понимают ли они, что ничего бесплатного в этой жизни не бывает? Вот сейчас это и проверим!
Я сделал приглашающий жест, и толпа сдвинулась с места, подойдя вплотную к крыльцу. Тут люди остановились, настороженно наблюдая за мной. Я же стоял, прислонившись к деревянной балке и лениво поглядывал на них в ответ.
Молчание длилось некоторое время, пока, наконец, вперед не вышел человек лет сорока, с опрятной клиновидной бородкой.
— Сэр… шериф… мы тут собрались с ребятами, чтобы обсудить с вами ситуацию…
— Вы хотите гарантий безопасности? — голос мой звучал хрипло и слегка приглушенно, поэтому им приходилось внимательно прислушиваться, чтобы разобрать, что я говорю.
— Да, сэр… понимаете, прежний шериф…
Легким жестом я оборвал его речь. Мне не хватало кресла, чтобы вальяжно в нем развалиться, и кота под рукой. Но и так вышло славно:
— Вы пришли ко мне с уважением… и я окажу вам ответное. Вы хотите гарантий и вы их получите!..
Толпа довольно загудела, но я еще не закончил:
— В ответ же… — дельцы настороженно замолчали, — мне потребуется и ваша посильная помощь. Не думаете же вы, что мы будем умирать за вас бесплатно?
— Но вы же официальный представитель власти! — выкрикнул кто-то из толпы. — Вы обязаны!..
— С кем я говорю? Покажитесь! — потребовал я. Расслабленное выражение пропало с моего лица.
Из толпы неуверенно вышел лоснящийся от пота толстячок.
— Сэр, я ничего такого не хотел сказать… просто ваша должность подразумевает…
