Я смотрел на него, пытаясь понять, на черта они ему сдались. Будет пытать в своем доме? Лично хочет их казнить? Сомневаюсь. Использует в качестве рабов? Лишние руки всегда пригодятся в хозяйстве, но за ними будет нужен круглосуточный пригляд, иначе разбегутся, а то, глядишь, и глотку хозяину и его семье перережут. Народ-то тертый, не из трусливых.
Впрочем, какое мое дело до того, зачем они ему понадобились. Я все равно понятия не имел, что с ними делать дальше. Держать вечно в клетке невозможно, оставалось только посадить в городскую тюрьму или повесить. Оба варианта мне откровенно не нравились.
— Не будет ли судья против подобного исхода? — спросил я. — Я еще не встречался с ним, но, думаю, он пожелает сделать все по закону.
— Об этом не беспокойтесь, — отмахнулся, как от несущественного, Дикси, — вот миссис Хэндрик, она как раз является секретарем суда. У нее при себе записка от судьи. Будьте так любезны, миссис Хэндрик, покажите ее!
Суровая дама, нахмурив брови, подошла к столу и выложила на него лист бумаги. Я быстро пробежался глазами по написанному. Так… городской суд вынес постановление… дальше… в качестве наказания назначить общественные работы… под руководство мистера Дикси. Подпись — городской судья Блинкин, восковая печать.
Любопытно, почему, имея такой документ, Дикси потребовалось мое согласие? Значит ли это, что он предполагал мой возможный отказ, и в случае оного не смог бы забрать пленников силой, и даже письмо от судьи было лишь дополнительным козырем, и не больше. Если я мог отказаться… то какие же полномочия у местного шерифа? Первым же делом необходимо это выяснить.
Мур никак не встревал в наш разговор, стоя чуть поодаль с отсутствующим видом. Остальные заместители до сих пор не вернулись в управление. Я сам должен принять это решение, и я его принял.
— Я отдам вам этих людей, всех до единого, мистер Дикси, — начал я, встав на ноги и чуть нависая над стариком, — если вы объясните мне, что собираетесь с ними делать!
— Что ж, шериф Эрп, — он тоже поднялся, но я все еще выигрывал это состязание — Дикси оказался чуть ниже меня ростом, да и мой облик прирожденного убийцы играл свою роль, — я не стану делать из этого секрета. Мне они нужны, как приманка и наживка. Я не желаю гробить своих людей, когда под рукой есть эти…
Признаюсь, я ничего не понял, а вот Бэнкси уловил мысль сразу. Он тут же встрепенулся и подошел к столу.
— Простите, что вмешиваюсь, джентльмены, но вынужден уточнить. У вас появились новые сведения касательно Серых территорий, мистер Дикси?
Старик не стал отпираться. Он уперся тяжелым взглядом прямо в переносицу рыжего коротышки, и тот чуть подался назад. Силен, дед, ох, как силен!
— Да, мистер Мур. Новая информация имеется, я еще не успел обнародовать ее в городском совете и уж тем более публично, чтобы не поднимать панику…
Бэнкси покраснел от волнения, но ждал продолжения рассказа, хотя я видел, что ему не терпится поторопить скотопромышленника. Тот же теперь не спешил, достал из кармана сигару и раскурил ее. Я ждал, Бэнкси ждал, даже бандиты в клетке умолкли, как по мановению руки.
Наконец, Дикси сказал:
— Третьего дня в Карадж прибыл отряд моих разведчиков. Боюсь, у меня для вас плохая новость, джентльмены. На двенадцатый квадрат наползает тень. По всем расчетам выходит, что максимум в течение двух недель произойдет совмещение, и Серые территории станут нашими ближайшими соседями.
Бэнкси Мур изумленно присвистнул.
— Но это же значит…
— Да, скоро Карадж и его окрестности станут полем битвы. Твари с территорий наверняка захотят попробовать нас на вкус. Но ведь мы им не по зубам, не так ли, джентльмены?..
Как оказалось, у мистера Дикси на улице дежурил целый вооруженный отряд, и как только я дал согласие, одного за другим бандитов вытащили из клетки и увели в неизвестном направлении. Раненых в клетке не оказалось. Кажется, доктор Смит вчера прикончил их всех безо всякой жалости.
Я тщательно сложил вчетверо письмо от городского судьи и сунул его в карман.
Заодно, вместе со всеми чуть было не прихватили и шулера, но он так завопил, что я, поморщившись, приказал оставить его в клетке. Его вина не стоила той расплаты, которая предстоит прочим. Их участи стоило бы посочувствовать, но Мур за несколько минут описал самые жестокие дела банды, и я уже отчасти жалел, что отдал бандитов Дикси. Сейчас я и сам, своими руками с удовольствием повесил бы каждого на перекладине.
Я видел, что скотопромышленник хотел еще о чем-то со мной переговорить, но передумал. Ничего, это успеется и позже. Главное, первичный контакт налажен, кажется, к обоюдному удовольствию.
Честно говоря, новости о грядущем соседстве Серых территорий я пока не воспринял, как должно. Думаю, от меня ждали иной реакции. Судя по всему, минимум, что я должен был сделать — это потребовать ввод регулярной армии в Карадж. Но по какой-то причине Дикси не хотел привлекать военных, намереваясь обойтись собственными силами. Собственно, поэтому он и был так щедр сегодня.
