Я сразу опустил взгляд: по штанине медленно скользило щупальце, внешне очень похожее на осьминожье. Мина этого не заметила и спокойно наслаждалась напитком, глядя на пруды. Я же сглотнул, так и не поднеся бокал к губам.
И что это за штука?
Не делая резких движений, решил дождаться, пока Мина оторвётся от бокала и тоже это увидит. Надеюсь, у неё найдётся объяснение, и эта тварь не представляет угрозы.
— Мина, это что? — спросил я, глядя на неё и кивнув на свою ногу, к которой прицепилось щупальце — толстое, почти как моя нога, и медленно извивающееся.
— О, это же хозяин живых прудов! — заулыбалась она, как будто увидела пушистого кролика или игривую белку. — Не бойся, он так знакомится. Ты ведь раньше здесь не бывал.
Ну и знакомство, конечно…
— Я не то чтобы боюсь, — пробормотал я, — просто неприятно. Он ещё следы на одежде оставит…
— Тут ты ошибаешься: хозяин прудов очень чистоплотный. Он не переносит грязь. Потрогай щупальце, чтобы он понял, что ты с ним познакомился. И, поверь, ты кое-чему удивишься.
Честно говоря, трогать его совершенно не хотелось. Но, видимо, таков местный порядок… Надеюсь, после этого он от меня отстанет.
Продолжая держать бокал в правой руке, я левой осторожно коснулся щупальца — и действительно удивился. Оно оказалось вовсе не скользким, не липким, как я думал. Гладкое, влажное, но при этом приятное на ощупь, как прохладный камень у ручья. Более того, когда я убрал руку, она почти сразу стала сухой, будто влага испарилась сама собой. Ни следа, ни запаха.
Щупальце слабо подрагивало, мягко изгибалось, реагируя на прикосновение. Было у меня ощущение, что существо всё понимает.
Через пару секунд оно медленно отцепилось, поползло обратно и исчезло под поверхностью водной глади. Штаны, как ни странно, остались чистыми и сухими, как будто ничего и не было. Я-то готовился к мокрым пятнам, но всё обошлось.
— Ты была права: хозяин прудов удивил, — признался я. — Он же магически одарённое существо? Иначе я не могу объяснить, почему от него не осталось ни следа, ни влаги.
— Да, так и есть.
— А как его называют как вид? И вообще — как он выглядит целиком?
— Мы всегда звали его хозяином прудов. Других названий у него нет. Как он выглядит полностью — никто не знает. Он не даёт нам спускаться глубже. Всех, кто пытается это сделать, выталкивает наружу. Есть лишь теория, что его тело, огромное и плоское, покрывает всё дно. И ещё — он умеет переходить из одного пруда в другой, но каким образом — непонятно. За ним долго наблюдали днём и ночью, но никто ни разу не видел, чтобы он выходил на сушу.
Таинственное создание. Похоже, дело не только в его магической природе. Возможно, оно вообще полубог, как тот же Ры.
— Любопытно, — сказал я и взглянул на её бокал, в котором осталась примерно половина напитка. — Мне тоже нужно столько выпить?
— Как хочешь. Но я привыкла по-нашему: сначала половину, а потом — либо по чуть-чуть, либо как захочется. Мне подходит первый вариант.
Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, поэтому я решил попробовать по местному обычаю.
Когда напиток коснулся языка и потёк дальше, я сразу ощутил, что он густоват — примерно как ликёр. Но пилось легко, без приторности. Вкус оказался интересным и насыщенным: что-то вроде персика с нотками зелёного яблока и тонкой пряной остротой, которая подчёркивала сладость, но не перебивала её. Необычно — и именно этим приятно.
— Спасибо! Это очень вкусно! — резюмировал я. — Где ты взяла такой напиток? Он продаётся?
— Я рада, что тебе нравится, — улыбнулась Мина. — Нет, не продаётся. Это друг моего отца сам готовит — из фруктов, которые выращивает у себя на участке.
— А он мне продаст?
— Он вообще не продаёт, — покачала она головой. — Только угощает.
— Понял. Меня он, как незнакомца, точно не угостит.
— Если тебе так понравилось, я могу спросить.
— Был бы тебе очень благодарен. Хоть одну бутылочку хочется взять с собой.
— Завтра узнаю. У него, скорее всего, ещё есть, — пообещала Мина. — А теперь можем сплавать в другое место. Здесь много интересного. И на другом берегу можно искупаться.
— Хорошее предложение, — одобрил я. — Говори, в какую сторону грести.
Сделав ещё пару глотков, я передал бокал Мине, чтобы он не опрокинулся по пути. Она предложила отправиться в одно место, где водятся так называемые искорки. Кто это такие, говорить не стала — хотела, чтобы я увидел всё сам.
До нужного берега мы не добрались сразу.
