Московский финансовый институт, в котором он начал учиться в 1954 году, представлял собой заведение с давней, хотя и не дореволюционной историей. Это был советский вуз, созданный в 1919 году в рамках стремительного расширения числа высших учебных заведений, в которых выдвиженцы из числа рабочих и крестьян получали необходимое образование для работы в народном хозяйстве. Как раз перед поступлением Валентина Павлова ректором МФИ стал Владимир Васильевич Щербаков, личность по-своему уникальная, проработавший на данном посту 32 года — до 1985-го. Финансист по образованию, он немало лет отдал партийной работе, даже пробыв четыре года первым секретарем только что учрежденного Калининградского обкома. Опираясь на свой административный опыт, он много сделал для развития вверенного ему института, собрал команду, члены которой работали также по многу лет, например, на должностях проректоров. Валентин Павлов ценил свой вуз и, когда стал премьером, в числе первых документов подписал постановление о переименовании Московского финансового института в академию — наивная мода времен перестройки, когда школы становились гимназиями, ПТУ — колледжами, а институты университетами и академиями.
В институте Валентин Павлов увлекался баскетболом, играл за сборную вуза и продолжал делать это даже тогда, когда начал работать. Так что образ полноватого кабинетного чиновника, который у нас ассоциируется с последним советским премьером, не совсем верен. Как и все студенты, он выезжал «на картошку», так что работа в сельском хозяйстве ему была также знакома.
Нельзя сказать, чтобы студенты в МФИ в 1950-е годы получали широкий кругозор в экономике, вплоть до своего распада СССР оставался жестко идеологически детерминированным, и никаким «ересям» циркулировать не позволялось, особенно в таких священных сферах, как политэкономия. А Павлов поступил в вуз всего лишь через год после смерти Сталина. Однако основные сведения по финансовой деятельности студенты из процесса обучения извлекали. Сам Павлов всегда был практически ориентированным человеком и заоблачными эмпиреями теорий не интересовался. Социалистическая экономика представлялась раз и навсегда данной реальностью, из чего и следовало исходить.
Правда, уже приближались времена, когда экономистам стало позволено чуть больше, чем раньше. Еще при правлении Хрущева, в 1962 году, «выстрелил» со своей статьей в «Правде» «План. Прибыль. Премия» харьковский профессор Евсей Либерман, за которой последовала широкая экономическая дискуссия. Справедливости ради нужно отметить, что и при Сталине проводились дискуссии, собственно его вышеупомянутая книга и являлась ответом на вопросы, поднимавшиеся в ходе одной из таких в 1951 году. Но для одного из вопрошающих вождя дискуссия закончилась печально — «товарища Ярошенко», об ошибках которого подробно написал сам товарищ Сталин, отправили на год в тюрьму, откуда он вышел уже после кончины вождя.
Финансы продолжали оставаться в амбивалентном положении и в период «оттепели». Скорое построение коммунизма, объявленное в 1961 году, ставило под вопрос сохранение денег. Практиковались такие эксперименты, как выдача зарплаты без кассира. Пренебрежение здравым смыслом и бережливостью, штурмовщина привели народное хозяйство СССР как раз через два года после введения слов в программу КПСС «Партия торжественно провозглашает: нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме!» к тому, что начались перебои с хлебом, по всей стране за ним выстраивались длинные очереди. А повышение норм выработки и одновременно цен на мясо и масло — к кровавым событиям в Новочеркасске в 1962 году.
Обучение в МФИ длилось тогда четыре года, в отличие от инженерных и естественно-научных вузов с пятилетним сроком обучения. В 1958 году Валентин Павлов окончил институт. В том же году он женился (тогда предпочитали ранние браки, считалось, что семейную жизнь надо начинать, не дожидаясь достижения материального благополучия). Избранницей стала студентка того же института Валентина (получилось прямо как название популярной пьесы Михаила Рощина «Валентин и Валентина»). Ее отец был репрессирован, что могло стать помехой в карьере супруга несколькими годами ранее, однако Валентина это не остановило.
Валентина Петровна, жена будущего премьера, всю жизнь проработала по специальности, сперва в Мосгорфинуправлении, затем в Главмосавтотрансе, огромной организации, занимавшейся грузовыми перевозками в столице и насчитывавшей сорок тысяч машин, которые обслуживали сто тысяч водителей. В Главмосавтотрансе Валентина Павлова дошла до должности заместителя начальника по экономике. В 1989 году у нее даже вышла книга «Новые условия хозяйствования: Опыт, проблемы: [О работе предприятий Главмосавтотранса]».
