Тем временем, в другом ангаре, Джек, Эд и Талирия готовили к вылету «Гепан». Корабль, покрытый царапинами и следами прежних битв, выглядел скромно рядом с «Громовым Путём», но в его корпусе пульсировала история. Этот корабль прошёл через ад и вернулся. Он стал не просто транспортом — он был частью команды, почти живым существом.
Внутри, в кабине, Джек застыл у главного пульта, просматривая последние координаты. Эд проверял диагностику, ворча себе под нос, а Талирия в молчании стояла у иллюминатора, задумчиво глядя на звёздное небо. Снаружи платформа опустела, механики отошли, и над стартовой зоной воцарилась тишина.
— Две трети плана выполнены, — пробормотал Джек, глядя на мерцающую карту Галактики. — Осталось самое трудное.
Он не отрывал взгляда от точки, обозначающей родной мир Гронтар. Туда, где Советом Вождей было принято странное, непонятное решение — не вмешиваться. И Джек собирался выяснить, почему. Ведь без Гронтар, даже с поддержкой Китари, у человечества не было шансов выстоять против Сверхразума и Вайрека. Он это знал. И чувствовал всем сердцем, что их последний шанс начинается прямо сейчас.
Взревели двигатели. Платформы задрожали. Два корабля — один, как воплощение древней силы, другой — как отголосок авантюры и верности — поднялись над столицей и взмыли в небо, унося надежду галактики на своих крыльях.
Он вспомнил разговоры в столовой, ещё в клане Моргара. Простые воины, старейшины, молодые охотники — почти все они хотели войны. Хотели мстить, защищать, бороться. И никто из них не мог понять, почему Совет Вождей до сих пор медлит. Почему держит армию в тени, в то время как галактика трещит по швам?
Что-то было не так. И Джек намеревался докопаться до сути. Он знал одно — без гронтаров, без их колоссальной физической мощи и древней боевой культуры, шансов у людей не будет. Даже в союзе с высокотехнологичными, хрупкими Китари.
Им был нужен Таргус. И теперь он был с ними. Их путь лежал к сердцу империи Гронтаров — в систему Ксар Мокара, где решалась судьба цивилизации. И Джек был готов задать Вождям неудобные вопросы.
До окраины системы добрались быстро и без особых осложнений. "Гепан" шёл в связке с флагманом эскорта, а за ними, словно стая железных хищников, растянулся клин сопровождения: две фрегатные группы и тяжёлый ракетный крейсер с руническим корпусом. Они сопровождали делегацию до границы системы, в точку, где физика пространства позволяла совершить гиперпрыжок.
Таргус наблюдал за разворачивающейся формацией с капитанского кресла "Громового пути", а Джек — с пилотского кресла "Гепана", где пальцы его уже привычно лежали на органах управления, чувствуя вибрации от индукционных катушек гипердвигателя. Всё шло штатно.
И вдруг, словно гвоздь в висок, пронзил воздух сигнал тревоги.
— Обнаружено формирование точки ноль-перехода прямо по курсу! — резко прорезал пространство голос корабельного ИИ, усиленный тревожной реверберацией. — Квантовое искажение растёт!
Впереди, прямо в пустоте, пространство дрогнуло, как поверхность воды под каплей масла. Образовалась крошечная чёрная точка — ненатурально плоская, чуждая, словно дыра в самой реальности. И в следующий миг она разверзлась, выплёвывая из себя тень: небольшой, остроугольный корабль, чёрный как пепел мёртвой звезды, с поверхностью, поглощающей свет.
Тактический анализатор "Гепана" вспыхнул красной меткой.
— Цель идентифицирована: корабль Вайрека Н'Санна. Уровень угрозы: максимальный.
— Рекомендовано: немедленное уклонение! — прогремел голос ИИ.
— В уклонение! — рявкнул Джек, выкручивая штурвал. "Гепан" резким скачком ушёл вбок, едва не задевая энергетическую сигнальную воронку.
Корабль Вайрека двигался с пугающей точностью. Он не палил вслепую — он сканировал, выбирал цель. Как хищник в траве, уверенный в своей силе.
Гронтарский флот среагировал без единого колебания — было видно, что командование взял на себя кто-то из старых боевых вождей. Корабли перестроились в боевую арку, обступая черную точку, и сразу же открыли огонь. Мощные плазменные заряды, цепочки ракет, энергетические лучи и шипящие копья частиц устремились к вражескому кораблю, словно сами звёзды взбунтовались.
Корабль Вайрека закружился в яростной пляске, то исчезая в уворотах, то мелькая на грани фазы, как будто пробовал уходить в переход снова — но пространство ещё не стабилизировалось, и его мотало, как загнанного зверя.
Джек видел, как одна из ракет с автокоррекцией почти достигла цели — но в последний момент тень сдвинулась с невозможной скоростью, и взрыв прошёл мимо, осветив пространство призрачным светом.
— Чёрт... — выдохнул Джек. — Он что-то ищет. Или отвлекает.
— Или проверяет, — пробормотал Эд, глядя в экран. — Проверяет, насколько быстро мы среагируем.
— Тогда передай ему: мы не спим, — процедил Джек и перешёл на боевое управление. — Зарядить фокусные лучи. Только не в лоб — ударим по хвосту, под углом.
