Поначалу казалось, что перед ними — флот вторжения. Пространство вокруг буквально кишело кораблями: тяжёлые крейсеры, транспортные платформы, разведывательные челноки, штурмовые фрегаты, катера — и всё это обвешано бронёй, орудиями, навесными модулями и боевыми щитами. Даже самые маленькие патрульные судна несли на себе оружие, которого хватило бы, чтобы разнести небольшой лунный аванпост. Над каждым кораблём реяли трёхмерные голограммы гербов — символы кланов, сверкающие в космосе, словно призрачные флаги.
— Чёрт… — пробормотал Эд. — У них даже грузовые корабли с ракетными отсеками.
— Это не армада, — сказал Таргус, глядя на голограмму с гордостью. — Это — просто Гронтары. Мы никогда не забываем, что даже торговля может быть войной.
Перед ними раскрывалась звёздная система Ксар Мокара — имя, столь же древнее, как легенды самих Гронтар. В её центре пылало массивное бело-жёлтое светило, Гаур Карн, излучающее мощные энергетические волны. Свет от него был плотным, почти осязаемым, а электромагнитные бури, как говорили, могли в редких случаях перебивать даже гиперсвязь. Это солнце не ласкало, оно обжигало — как испытание, через которое нужно пройти, чтобы стать достойным сыном этой земли.
Внутри системы вращалось несколько планет, но внимание притягивал один мир.
Браксир.
— «Кровь Скалы», — тихо произнёс Таргус, и в его голосе впервые за долгое время прозвучали нотки почти религиозного благоговения.
Суровая планета. Внешне — хаотичная груда гор, словно сама поверхность раскололась от древнего удара богов. Континенты представляли собой гигантские хребты, разорванные каньоны, лавовые равнины, ревущие смерчи, способные сдуть шаттл с орбиты. Двойная гравитация тянула всё вниз с удвоенной яростью, и воздух был пропитан металлической пылью, рождённой миллионами лет тектонической ярости. Но под этой яростью пульсировала жизнь. В недрах — артерии магмы и хранилища редчайших минералов. Под горами — города, туннели, крепости. Здесь не жили — здесь выживали. И именно потому этот мир породил одну из самых стойких и несгибаемых рас в галактике.
На экране командного отсека начал расти силуэт столицы — Грах Тул.
Город был вырезан из сердца древнего вулкана, словно сама планета уступила свою плоть, чтобы стать троном народа Гронтар. Из космоса он выглядел как чёрное солнце, окружённое концентрическими кругами уровней, углубляющихся внутрь кратера. Внизу — огромные промышленные сектора, ремонтные доки, шахтные лифты и посадочные площадки, поглощённые клубами пара и огня. Выше — жилые уровни, военные казармы, храмы клана, арсеналы, залы ритуалов и тренировочные поля.
Но венцом всего этого была Цитадель Вождей — башня, возносящаяся в самый центр кратера, построенная из обсидиана, титана и метеоритного железа. Её стены были испещрены древними рунами, сияющими алым в лунном свете. По уступам реяли знамена кланов — тяжёлые, будто выкованные из металла, они колыхались от постоянных порывов ветра, проникающих через магнощиты.
— Грах Тул… — сказал Таргус, затаив дыхание. — Здесь решается судьбы нашей цивилизации.
Джек стоял, глядя на экран, и молча кивнул. Это место не просто дышало силой — оно излучало её. Здесь не было места для слабости. Здесь даже архитектура говорила на языке воли.
— Нас вызывают, — сказала Талирия. — Прямой канал от Совета Вождей. Координаты посадки — платформа Тар-Джару, юго-западный уровень третьего кольца. Эскорт уже направлен.
— Тогда вперёд, — произнёс Джек, поправляя ремень комбинезона. — Давайте покажем, что мы не просто гости. Мы союзники. Или, по крайней мере, достойные партнёры.
Эд ухмыльнулся.
— А если нет — всегда можно притвориться, что мы мирные торговцы и просто заблудились.
— В чёрных боевых костюмах? — уточнила Лия, улыбнувшись.
— Ну… стильные торговцы, — пожал он плечами.
Город Грах Тул, чёрное сердце планеты Браксир, возвышался над древним кратером, как многослойный шрам на теле самой скалы. Когда «Гепан» начал плавное снижение к посадочной платформе, из-под облаков медленно выползли очертания города — будто сама планета подняла кулак в небо. Облака разрывались над острыми, словно клыки, шпилями башен, а тяжёлые бурые ветра несли с собой песок, обломки кристаллов и запах вулканического пепла.
Сам город был гигантским многоуровневым кольцом, вырезанным в стенах кратера. Его нижние уровни уходили глубоко под землю — там, в лавовых шахтах и энергетических зонах, трудились машины и гронтары, добывая силу из самой ярости планеты. Верхние уровни представляли собой массивные платформы, соединённые мостами, укреплённые стенами и украшенные флагами кланов — алыми, чёрными, стальными. Каждый символ — это история крови, побед и преданности.
