Змееподобные твари стояли, как солдаты, плотными рядами — тысячи, десятки тысяч, может, сотни тысяч. Их тела извивались в ленивом, едва заметном ритме, как будто бы вся армия дышала в унисон. У каждой было вытянутое, мощное туловище, покрытое черно-зелёной чешуёй, блестящей, словно мокрый металл. Верхняя часть тела поднималась вертикально, как у королевской кобры, а за спиной раскрывался капюшон, зловеще пульсирующий в ритме их дыхания.
Из верхней половины туловища росли две руки — длинные, мускулистые, с острыми когтями. Они стояли в абсолютной тишине.
Их глаза были открыты… но в них не было жизни. Ни эмоций, ни разума, ни индивидуальности. Только пустота.
Холодная, тотальная пустота. Это были клоны. Биомеханические твари, выращенные в резервуарах "Эона", лишённые воли, полностью подчинённые Вайреку. Его Армия Вторжения.
Та, что была создана для захвата миров. И когда он выпустит эту армию, они будут убивать. Без жалости. Без страха. Без пощады.
Лия невольно сделала шаг назад. Перед такой массой не спасут ни укрытия, ни стратегические ходы. Это было мясо, которое могло просто захлестнуть и растоптать волной. Она ощутила, как на долю секунды ледяной страх кольнул её позвоночник.
Но тут в голове снова раздался голос Каэла.
— Не бойся. Они пока спят. Их ещё не пробудили. Пройди через зал. Тихо. Оружие ждёт тебя на той стороне.
Она сжала рукояти своих кинжалов, вздохнула глубже.
— Да ты издеваешься… — пробормотала она.
И пошла. Медленно, осторожно, между рядами чудовищ, стараясь не шуметь, не дышать громко. В ушах стучала кровь. Каждый шаг отдавался гулом в груди. Она чувствовала — стоит одному из них очнуться… и всё.
Но пока — они молчали.
Лия шла между рядами змееподобных тварей, вжимая плечи, чтобы не задеть ни одной из них. Они стояли недвижно, как мертвые статуи, в своем зловещем строю. От них тянуло сыростью, холодом, и чем-то металлическим, словно они были наполовину живыми, наполовину машиной. Она чувствовала напряжение, как перед грозой, — каждый шаг мог стать последним.
Сперва она двигалась медленно, почти крадучись, затаив дыхание. Но через несколько минут заметила: твари не реагируют. Их глаза оставались пустыми, безразличными, как у марионеток без кукловода. Лия прибавила шагу. Страх начал отступать, сменяясь осторожной надеждой. Она ускорилась ещё. Потом — побежала.
Бесконечные ряды — как поле, засеянное злом. Все пространство, сколько хватало взгляда, было покрыто телами этих созданий, вытянутыми шеями, раскрытыми капюшонами. Они будто дышали в унисон, создавая низкий, гулкий фон — как ветер в пещере. Но пока она бежала, никто не двигался.
Наконец, впереди, сквозь полумрак, начали вырисовываться ворота — гигантские, в десятки метров высотой. Они вели в следующую часть комплекса, к оружию, про которое говорил ей Каэл.
Но вдруг…
Что-то двинулось. Она резко остановилась. Где-то впереди, в пятидесяти шагах, одна из тварей медленно повернула голову. Глаза её вспыхнули алым светом. Проблеск сознания, ненависти, ярости.
— Я вижу тебя… — прошипела она, вытягивая раздвоенный язык, словно пробуя воздух. Голос был хриплый, с шипением, как змеиный яд, льющийся сквозь клыки. — Я убью тебя…
Лия ахнула. Это был он. Вайрек. Он смотрел сквозь глаза твари, как сквозь свои. Через неё он нашёл её. Он пробудил остальных.
Зал ожил. Один за другим, в зловещем синхроне, тысячи глаз засияли красным. Все головы повернулись. Лия слышала, как металл скрежещет под их когтями, как дыхание наполняет грудные клетки.
Твари ожили. И двинулись.
— Чёрт… — только и успела прошептать Лия.
Сзади — бескрайняя армия. Спереди — десятки, преграждающих путь к воротам. Выбора не было. Она выхватила кинжалы. Их лезвия вспыхнули фиолетовым светом, заструив воздух пси-энергией. Металл зазвенел, откликаясь на её ярость, её решимость.
— Ну что, Вайрек… — усмехнулась она, стиснув зубы. — Посмотрим, на что способны твои змеи.
И бросилась вперёд. Первая тварь метнулась к ней с поразительной скоростью — тело изгибалось, как хлыст, и с шипением взвился клинок. Лия уклонилась, упала на колено, и впилась кинжалом в горло твари, прорезая броню, как ткань. Вспышка — и существо рухнуло, дергаясь в судорогах.
Следующая тварь — сверху. Лия развернулась с перекатом, парировала удар и ударила дважды — в сердце и шею. Горький запах горелой плоти наполнил воздух. Противники наседали, она двигалась, как смерч, как пылающая комета, и каждый её взмах оставлял за собой труп.
Она прыгала, скользила, вертелась, используя все, чему её учили. Кинжалы были продолжением её воли. Она не думала — инстинкт управлял движениями. Но врагов было слишком много. Их тела валились со всех сторон, они хрипели, змеились, пытались обхватить её, оплести своими тягучими телами.
Один из них ударил её в бок. Боль, как разряд тока, пронзила всё тело. Она вскрикнула, но не упала. Отпрыгнула, сделала сальто и метнула один из кинжалов — точно в глаз твари. Густая, тёмная жидкость хлынула на пол.
