— Я верю вашему рассказу, мессер. Вы не знаете, как попасть на Ахадир, и если вы согласитесь проделать обратный путь в запертой каюте, то и не узнаете.
Адиген кивнул с таким видом, словно услышал то, что ожидал, после чего деловито поинтересовался:
— Чья экспедиция?
— Пираты или галаниты: разведчики видели танк, который стоит на вооружении Компании.
— Сколько у них цеппелей?
— Один.
— Боевой?
— Судя по всему — да.
— Что они здесь ищут?
— Не знаю.
Ответ адигену не понравился:
— Но ты знаешь, где их искать, Старшая Сестра, то есть экспедиция привязана к конкретному месту. То есть они что-то ищут… или нашли что-то очень ценное. Зачем отрицать очевидное и сеять во мне сомнения? Пираты отыскали храм?
Женщина вздрогнула:
— Вы знаете о нем?
Помпилио рассмеялся:
— Я — путешественник, Старшая Сестра, и давно мечтал побывать на Ахадире. Пусть принесут вина. — Помпилио потер подбородок. — Рассказывай.
Спорки помолчала, проглатывая унизительную ситуацию, после чего негромко начала:
— Они пришли несколько дней назад… Нет… Все началось чуть раньше, еще до появления экспедиции. Мы потеряли Храм раньше — в него проникли дикие звери.
— Какие еще звери? — не понял адиген.
— Жестокие и очень сильные хищники — это все, что мы о них знаем. Они проникли в Храм и убили нескольких послушников. Началась паника, люди бежали, а когда пришли охотники, над Красным Домом уже висел цеппель экспедиции.
— Так это были их звери?
— Нет, — покачала головой спорки, — иначе враги покинули бы Ахадир еще до моего появления. Звери не позволили чужакам войти в Храм, и те стали ждать, когда они проголодаются. Прошлой ночью мои люди… атаковали Красный Дом, но… Атака не удалась. — Старшая Сестра хотела, чтобы ее голос звучал твердо, но чувства обуревали. — Мы потеряли много воинов.
Помпилио выдержал вежливую паузу, показывая, что разделяет боль спорки, и мягко поинтересовался:
— Почему ты не отправила в бой импакто?
— Почему вы решили, что я не отправила?
— Тебе до сих пор неизвестно, как вооружен экспедиционный цеппель. Это показывает, что в бой вы не вступали.
— Да, верно… — Старшая Сестра глубоко вздохнула, но призналась: — Воины атаковали Красный Дом вопреки моему приказу. Я планировала дождаться подкреплений, но наши враги… — И вновь — эмоции. Ненужные, вредные для лидера, мешающие, но куда же от них деться? — Вчера пираты уничтожили ближайший к Храму поселок. Погибли женщины… дети…
— Охотники отправились мстить, — понял Помпилио.
— Да.
Адиген побарабанил по столешнице пальцами.
— Экспедицию возглавляет умный человек, Сестра. Он спровоцировал твоих людей.
— И поэтому мне тоже нужен умный человек. Умный, опытный офицер. — Женщина вернулась в кресло и посмотрела Помпилио в глаза: — Вы мне поможете?
— Ты понимаешь, что это будет воздушный бой?
— Понимаю.
— А поскольку "Дедушка Джо" к войне не приспособлен, тебе придется рискнуть "Неудержимым".
— Понимаю.
— Это твой единственный цеппель?
— Есть и другие, но они не вооружены и сейчас находятся за пределами Ахадира.
— Угу… — Адиген улыбнулся. — Теперь самое главное: тебе придется довериться мне.
— Сейчас вы путешественник, мессер, но я знаю, что вы окончили академию и служили в лингийском военном флоте.
— Да… было. — Пальцы пробарабанили короткий, похожий на марш мотивчик. — Я принимаю твое предложение, Старшая Сестра. Но прежде хочу переговорить со своими людьми.
— Зачем?
— Во-первых, среди них могут оказаться полезные в бою люди. А во-вторых… — Помпилио прищурился. — Когда появились звери?
— Пять дней назад.
— Одновременно с нами.
Брови Старшей Сестры поползли вверх.
— А в трюме одного из пассеров я видел шесть больших пустых клеток. Ты следишь за ходом моих мыслей?
— Я начинаю верить в совпадения… — Женщина покачала головой: — Кого привести первым?
— Девушку, но не спорки. И подбери мне слугу. Это должен быть положительный, надежный и трудолюбивый человек. Пусть он перенесет вещи в мою каюту на "Неудержимом". И где вино?
Привереда была уверена, что следующей вызовут ее. Не знала, не догадывалась, а была уверена — так подействовал на девушку взгляд Грозного. Спокойный, невозмутимый взгляд человека, полностью контролирующего ситуацию. Грозный — единственный из всех, — не испытывал никакого страха, пошел на допрос, как на прогулку, и Привереда поняла, что мужчина абсолютно точно знает, что нужно делать. Поняла, что Грозный сумеет договориться с похитителями, а раз так, она — следующая, поскольку есть соглашение.
И не ошиблась.
Путь в белую палатку девушка проделала неспешно, с гордо поднятой головой, изо всех сил стараясь держаться с достоинством, как Грозный. Привереда твердила себе, что обязана сохранять спокойствие, ни в коем случае не проявлять эмоции, но… Но сорвалась, едва оказавшись в палатке.
— Ой! — И мгновенно превратилась в растерянную девчонку.
Потому что вместо ожидаемых спорки ее встретил Грозный.
Один.
Мужчина развалился в кресле, держа в руке бокал, и дружелюбно смотрел на Привереду. Охранники которой мгновенно покинули палатку.
