Если Атор и смог уяснить для себя что-то большее, то своими соображениями он с Арьятой поделиться не счёл нужным. Он просто сказал, что они полезут через стену сразу, как стемнеет.
– А для чего такие осторожности? – удивилась Арьята. – Мой меч, твоё искусство – ударим прямо в ворота!
– Через стену мы полезем, как только стемнеет, – раздельно, как ребёнку, повторил Атор и вновь погрузился в молчание.
День погас в назначенное ему богами время. Вокруг крепости сгустились непроглядные тени, и Атор шепнул принцессе: «Пошли!»
Точно два червя, по непролазной грязи они доползли до стен. Укрепления сложены были небрежно, из нетёсаного дикого камня. Выступов и щелей хватало с избытком; Атор ловко, как ящерица, полез вверх. Арьята осталась внизу, судорожно озираясь по сторонам. Сейчас она была бы рада и обществу Атора.
Сверху упала верёвка. Обвязавшись, Арьята начала подъём, всё ещё удивляясь, насколько легко удаётся им пробраться внутрь. Стража, по словам Атора, прямо-таки толпилась на стенах, а принцесса не слышала ни лязга оружия, ни криков.
Пыхтя от усердия, принцесса сумела-таки взобраться наверх. Атор почти втащил её в бойницу.
– Осторожнее, не испачкайся, – буркнул он ей.
Камни парапета и впрямь были все залиты чем-то тёмным, валялись три человеческих тела и две какие-то здоровенные мохнатые туши.
Вниз, в мощёный двор, вела довольно широкая и пустая лестница; Арьята уже двинулась к ней, однако Атор тотчас вцепился ей в руку:
– Глупая, иди за мной и не вздумай самовольничать! – Железные пальцы до боли сдавили ей локоть.
По парапету они прокрались к ближайшей угловой башне. Внутри была непроглядная тьма – и в ней таилось что-то живое, со множеством глаз и щупалец, точно громадный осьминог, оно заполняло собой всё место. Во мраке не горели глаза, не блестели клыки – Смерть не нуждалась в броских атрибутах, годных лишь для того, чтобы пугать боязливых паломников.
Атор шёл в двух шагах перед принцессой – и вдруг исчез, лишь лёгкая волна воздуха чуть коснулась лица Арьяты. Что-то еле слышно прошелестело в воздухе – и затем раздалось какое-то гнусное бульканье пополам с яростным шипением. Ноги принцессы коснулось что-то мягкое, извивающееся, подвижное…
И тут Арьята едва не погубила всё дело. Она бесстрашно дралась с койарами, не один раз ей пришлось смотреть в самые буркалы Смерти, однако на сей раз она самым позорным образом взвизгнула, причём визг этот поднял бы на ноги целую казарму гвардейского полка после доброй попойки.
Щупальце тотчас отдёрнулось, словно растерявшись; однако со всех сторон донеслись иные звуки – шуршание, шевеление, шелест, словно сотни невидимых ног что есть мочи спешили к месту происшествия. И из темноты к принцессе потянулись новые щупальца.
Она по-прежнему ничего не видела. Мрак стал совершенно непроницаемым: твари койаров не нуждались в свете.
«Меч, помоги мне!» – точно заклинание, истово прошептала Арьята и тотчас ощутила знакомый холодок невесомого эфеса в правой ладони. Она вслепую рубанула перед собой, невидимый клинок врезался в камни пола, брызнул целый фонтан зелёных искр; Арьята успела заметить добрую дюжину отвратительных шевелящихся отростков – она отрубила концы потянувшихся к ней щупалец.
Быстрый блеск искр на долю мгновения, но всё же осветил внутренности тёмной башни, и Арьята увидела прямо перед собой шевелящийся живой куст тёмно-зелёных извивающихся рук-змей; из самой их гущи на окружающее с тупой злобой пялились три или даже четыре больших, смахивающих на тарелки бесцветных глаза. И там, среди этого живого леса, мелькало в стремительном движении мощное человеческое тело, с головы до ног затянутое в чёрное; его окружали серебристо-зеленоватые отблески бешено крутящейся вокруг него стали. Два глаза чудовища были уже разрублены, на камнях пола валялась целая охапка отсечённых щупалец, всё ещё делавших попытки ползти, обвиться и душить. Заметила Арьята и несколько чёрных круглых дыр в полу – как видно, колодцев, откуда сейчас валом валила многообразная нечисть. Память Арьяты запечатлела эту картину в мельчайших подробностях – всех этих многоногих пауков, крылатых скорпионов, громадных псов со змеиными головами… Казалось невероятным, что всё это множество тварей смогло втиснуться в небольшую, тесную на первый взгляд сторожевую башню. Сейчас она представлялась Арьяте беспредельной: исчезла даже та дверь, через которую они вошли, вокруг были только враги и верный их союзник – непроглядный мрак.
Погасла последняя зелёная искра. Не секунды – доли мгновения были оставлены судьбой Арьяте, потому что со всех сторон уже нацелились на неё и клыки, и лапы, и жала. Сколько времени нужно было стремительным тварям, чтобы покрыть те несколько футов, которые ещё отделяли их от беспомощной, растерянной девчонки?..
Растянувшись в долгом прыжке, мелькнуло тело Атора, из его руки вырвалась убийственная метательная звёздочка; она впилась в шею оказавшегося впереди всех крылатого скорпиона, уложив чудовище наповал, а в следующее мгновение вокруг Арьяты, казалось, вспыхнул сам воздух.
