Арбалетчики хорошо выполнили приказ, однако их стрелы пронзили лишь пустоту – за мгновение до этого пол под ногами Арьяты треснул. Обмирая, она увидела раскрывающуюся перед её взором бездонную багрово-алую, словно заполненную огнём пропасть… Уловив её страх и колебания, предводительница не стала мешкать и терять время на какие-либо слова – она просто с силой толкнула принцессу в спину, и та, кувыркаясь, полетела вниз…
Добежавшие до этого места воины Владычицы увидели лишь слабое, угасающее свечение, пробивающееся сквозь толщу каменных плит.
Арьята даже не успела как следует испугаться. Как и в приснопамятный день штурма цитадели Чёрного Ордена, её падение задержало некое подобие невидимой перины. Какая-то сила бережно опустила её на твёрдую поверхность.
– Ох… Где же это мы? – невольно вырвалось у принцессы.
Сознание с трудом воспринимало окружающее после всего происшедшего. Вокруг расстилался невероятный, невообразимый мир: было жарко и влажно, небо скрывала непроглядная пелена туч. У самых ног край белого песчаного пляжа лениво лизали тёмно-серые медленные волны. Справа вставала сплошная стена оранжевых джунглей, ни одно из ближайших деревьев не было знакомо Арьяте хотя бы по рисункам в книгах.
– Где-где… – проворчала предводительница. – Мне было открыто одно-единственное заклятье для перехода между мирами Великой Сферы. Как я ни старалась, никакое иное в моих руках не действовало, и даже самые лучшие мои колдуны так и не смогли понять, в чём тут дело… А мир этот вполне отвратителен. Все его обитатели одержимы одной-единственной мыслью – сожрать нас, и чем скорее, тем лучше. Ты захватила ятаган? Молодец!.. Хотя, если бы не твоя гордыня, о высокородная принцесса, всё бы кончилось благополучно.
– Благополучно?! Это что ещё значит?! – немедленно ощетинилась Арьята.
– То самое. Как ты думаешь, почему тебя смогли так легко найти и захватить? Ты ведь сломала мое заклятье, наложенное на тебя, – уму непостижимо, как ты смогла это сделать, однако теперь это неважно; ты сломала мои чары, однако при этом сама использовала столь мощные и чистые силы, что выследить тебя по их следам не составляло никакого труда. Разве ты не знаешь, что колдун всегда сможет отыскать другого колдуна, если тот творит нетаимую волшбу где-то неподалёку?! Именно это и случилось с тобой. Даже выйдя на Ратушную площадь и начав кричать во всё горло, кто ты такая на самом деле, ты не смогла бы привлечь внимания нынешней Хозяйки Халлана быстрее.
Арьята ничего не ответила, однако щёки её залила краска стыда.
– И вот теперь мы здесь… а все наши планы рухнули, – с горечью продолжала предводительница. – Выбираться отсюда нам придётся несколько месяцев… Кто знает, как там всё изменится в Халлане за это время…
– А что может измениться? – в упор спросила Арьята. – Разве Владычица куда-нибудь исчезнет? Или Красный замок провалится в тартарары?
– Да нет… – Арьята готова была поклясться, что предводительница действительно смущена.
– Послушай, если уж ты предлагаешь мне стать союзницей, то не лучше ли наконец рассказать мне всё напрямик? Крови моей у тебя не осталось, не так ли? Какое там двоемыслие у тебя на уме, когда ты звала меня добровольно присоединиться к тебе?
– Вы с Царицей Маб обратились к Рунирам, – как будто только теперь догадалась предводительница. – Я представляю, что вы там увидели… Ну что ж, принцесса Арьята, я расскажу тебе всё. Сыграем в открытую! Итак… – Собеседница Арьяты помедлила, закрыв глаза, точно набираясь духа сказать что-то. – Известно ли тебе, что твой брат скорее всего сейчас жив и здоров?!
Этого принцесса никак не ожидала услышать.
– Что?! Что ты сказала?! – Она едва удержалась, чтобы не закричать. Сердце на очень долгий миг перестало биться, а потом заколотилось с утроенной быстротой. В глазах замелькали разноцветные полосы…
– То, что ты слышала, – с мрачной гордостью кивнула предводительница. – Я ведь не зря просила у тебя разрешения бросить хотя бы один взгляд на его тело. Когда-то, семнадцать лет назад, меня уже провели подобным образом… Однако дважды я на одну и ту же приманку не попадаюсь. У моста вам был подброшен бездыханный гомункулус, искусная подделка, ни в чём не отличимая от настоящего Трогвара. Так что можешь мне поверить – твой брат жив!
Арьята лишилась дара речи и только и могла, что прижимать ладонь к бешено бьющемуся сердцу, терзаемому изнутри острой, режущей болью. Она и верила, и не верила. Верила потому, что так хотелось думать, что всё случившееся было лишь дурным сном, а не верила потому, что против этого восставал разум, настойчиво предостерегавший от ложных надежд.
– Тот, кто помогал ему прорваться в Красный замок, знал толк в магии, – продолжала предводительница, время от времени бросая испытующие взгляды на принцессу. – Даже Владычица, уж на что искусная чародейка, и то не смогла разобраться, в чём тут дело. Она ничего не заподозрила… но даже если бы заподозрила, сомневаюсь, что ей удалось бы строго доказать себе это, – подделка, повторяю, была очень искусная.
