Дед и Борода прошли по такому проходу к центру зала и осторожно выглянули в зал, откуда доносились невнятное бормотание обитателей станции.
Веник, стоя на платформе, осмотрелся. Наверху он увидел сводчатый потолок, посредине которого тянулись массивные стеклянные светильники, которые погасли еще в незапамятные времена. Слева от него белели приземистые колонны станции из белого камня, рядом с каждой установлена каменная скамья. Справа находились пути, стена за которыми была облицована желтой кафельной плиткой. Чуть дальше, виднелись прилепленные к ней буквы — название станции — УНИВЕРСИТЕТ.
Дальше, в полумраке виднелась пересекающая платформу непонятная постройка, похожая на мостик над путями.
— Я помню такие станции, — сказал мастеровой Венику. — У меня ощущение, что я уже был здесь в детстве. Хотя, может быть, мне это просто кажется.
В это время вернулись Дед и Борода.
— Ну, что делать будем? — шепотом спросил толстяк.
— Может, прокрадемся? — сказал Фил. — Слезем на рельсы, пригнемся, так и проползем.
— Неплохая идея! — серьезно сказал Дед. — Только хорошо бы потолковать с местными. Расспросить о том, что там, в тоннелях, дальше. Ну и вообще…
— Так что, прямо так и пойдем к ним? — удивленно спросил Фил.
— Именно! Вот что, — старик осмотрел подопечных. — Оружие держите наготове. Если что, стреляйте не раздумывая. На вопросы отвечать и вообще говорить буду я. И запомните, если будут спрашивать, то мы с «Юго-Западной» идем на кольцевую линию. Ясно?
Все молчали.
Дед глубоко вздохнул.
— Ну, с богом! Вперед.
Он развернулся и бодрым шагом направился по проходу в главный зал станции. Остальные двинулись за ним.
Маленький отряд вышел главный зал и, держа наготове оружие, быстро направился к костру, который горел в самой середине станции. Мельком осмотревшись, Веник заметил, что этот центральный зал, был не сильно шире того, что он уже видел на платформе. Здесь такой же полукруглый свод наверху и широкие колонны по сторонам. Возле каждой колонны, как и на платформе, стояла скамейка из светлого камня.
Они шагали к костру, вокруг которого сидела пестрая толпа в лохмотьях. Сперва бродяги продолжали беспечно болтать, но через секунду их заметили.
— Шухер! — крикнул кто-то у костра.
Местные бродяги вскочили на ноги. Несколько из них взяли в руки дубинки, но огнестрельного оружия не появилось, и Веник немного успокоился.
Вот и костер. Справа, сразу в трех проходах между колоннами виднелись ступени, ведущие наверх. Веник правильно понял — там был тот самый проход, что проходил над путями, вдоль которых они пришли на станцию. Он вел в какой-то другой тоннель, где не было рельсов.
Находившиеся напротив ступеней проходы были забраны решетками с решетчатыми дверьми. Этакие клетки.
Путники остановились.
— Привет, — просто сказал Борода.
Бродяги нестройно ответили на приветствие.
Несколько человек опустили дубинки, настороженно глядя на них. Веник заметил, что отнюдь не все обитатели станции были молодыми. Было несколько пожилых бомжей и какие-то потертые мужички. Среди них выделялся бродяга неопределенного возраста в длинном, почти до земли сером халате.
— Здравствуйте, гости дорогие, — с натяжкой сказал тот. — Я тут, так сказать, местный староста, ну и вот, от лица всех, приветствую вас.
Он чинно поклонился и спросил:
— Куда путь держите?
— Прямо идем, по тоннелям, — уклончиво ответил Дед.
На станции воцарилось молчание. Только гремели кастрюли в одной арке сразу после лестниц. Там, судя по отблескам, тоже горел яркий костер.
— Ну, так садитесь, — сказал староста. — Как это говорится, в ногах правды нет.
Кто-то из бродяг хихикнул.
— Можно и присесть, — сказал Дед.
Люди стали было рассаживаться возле костра, как случилась странная вещь.
Из клетки в ближайшей нише послышались какие-то звуки и оттуда, из темноты, к решетке подбежало странное существо. В ярком свете костра невозможно было определить, кто это, мужчина или женщина.
Существо взвыло и закричало:
— Помогите!!!
Тут же рядом возникла еще одна фигура. Это был изможденный молодой мужчина с бородой:
— Помогите!!! — петушиным голосом закричал он. Он, вероятно, еще что-то хотел сказать, но вместо этого, он вцепился руками в решетку и протяжно заорал: — Аааааааа!!!
Все у костра всполошились. Борода и Дед взяли автоматы наизготовку. Веник не знал, что и думать.
И тут, в довершение всего, из глубины клетки вынырнул и приник к решетке, еще один невысокий крепыш с большой головой. Веник увидел, что это лысый мужчина преклонных лет. Он что-то стал искать в своей одежде и Веник даже подумал, что тот собирается вытащить оружие, и поэтому навел на него автомат. Однако мужичок извлек из лохмотьев очки с одной линзой, быстро одел их и, оглядев компанию у костра, также заорал:
— Помогите!!! Спасите нас!!!
Возможно, в другой ситуации это выглядело бы смешно, но ни Веник, ни люди у костра не засмеялись.
Староста недовольно поморщился:
— Лысый! Вован! Успокойте их.
Двое бродяг, металлическими прутами в руках метнулись к клетке, открыли дверь и скрылись внутри. Сразу же оттуда донеслись жуткие удары прутов о кости и истошные вопли.
