– Мы в Чаше слышали о таких. Метанодышащие – подлинно древняя форма жизни. Обрывки историй донесены до нас из далеких эпох.
Бет спросила:
– Они дышат восстановительной атмосферой? Это кажется чертовски неэффективным.
– Эволюция не предлагает каждому виду равно широкий выбор, – сказал Крутильник. – Жизни приходится выкручиваться.
– Затыкать дыры? – спросил Клифф.
– Именно! – воскликнул Крутильник. – Метанодышащие прилетели на потрепанных кораблях, убегая от некоего опасного преследователя. Мы до сих пор не установили, кого именно они боялись. У них имелась развитая органическая технология, превосходная! Их материалы впечатлили наших высокочтимых Первопредков, кислородных энтузиастов. Чудеса технологии метанодышащих были использованы при сооружении Паутины и соединении двух миров. Мы получили ценный дар! Метанодышащие искали укрытия – места, куда преследователь не догадается заглянуть.
– И они укрылись под вашей планетой? Под этой, Глорией, как мы ее называем?
– Такое условие сделки они выставили. Органические машины закопались в почву. Выгребли землю, открыв недра небу, и построили это зловещее, смею признаться, подземное убежище. Построили также и фермы, где началось производство метана для пришлой жизни – в тепле и при высоком давлении. – Крутильник повернулся и жестом обвел нависавшую темноту. – В сорок или пятьдесят раз давление там превосходит привычный вам уровень.
– Столько атмосфер? – нахмурился Клифф. – Зачем?
Крутильник пожал плечами.
– Чтобы удерживать обитаемую поверхность снаружи, наш величественный парк.
– Вы им отдали свою
– О да, пришлось пожертвовать высокими горами и великолепными снежными коронами на их вершинах. А также глубокими океанами. Наш мир несколько старше вашего, поэтому тектоника плит затихала. Наша кора уже затвердела из-за приливного резонанса, рождаемого спутником. Под нею бушевали вулканические энергии, столь любимые беженцами. Метанодышащие сумели остановить этот подземный танец могучих сил: даже такое подвластно им оказалось, и океаны наши переоформили они в неглубокие моря, озера и пруды. Мы в любом случае пользовались только верхними слоями, ловили там рыбу и плавали на судах – ничего не потеряно.
Удивление Бет росло. Конечно, на Земле геоинженерией уже столетия назад занялись, чтобы снизить парниковоый эффект от переизбытка продуктов сгорания ископаемого топлива, но
– Всё это они проделали, пока вы сооружали свою Паутину? – уточнила она.
– Договор тот послужил к большой взаимной пользе. Великое деяние, записанное в нашей весьма давней истории. Метанодышащие теперь счастливы в метановом укрытии своем. Они привыкли там прятаться.
– Такое впечатление, что они по натуре трусы, – высказался Клифф. – Потому и обрадовались, найдя укрытие.
Крутильник отрицательно тряхнул головой.
– Они продолжают удивлять и интриговать нас. Вспомните петлю Мёбиуса, которая произвела на вас такое впечатление!
– От кого они бежали? – спросила Бет.
– И почему? – добавил Клифф.
– Это остается их тайной. Тем – или, вероятнее,
Бемор-Прим заметил:
– Да мы просто заинтересовались. По нашим историческим записям я выяснил, что в момент нашего пролета мимо ваше общество атаковало нас вирусоносителями.
Крутильник скорчил гримасу и выставил перед собой руки, оборонительно сжатые в кулаки.
– Мы боялись вас. И до сих пор это так!
– Не было в том нужды, – сказал Бемор-Прим. – Но что себе думают метанодышащие?
– Не испытывают они потребности переселяться за пределы своего темного первозданного обиталища или хотя бы покидать его на время, – отвечал Крутильник. – Вынужден признать, что ученые и философы из них первоклассные. Их обитель нам кажется скучной. Они предпочитают ее по той причине, что безопасность им всего ценней, а мы полагаем, что их родной мир был вулканическим, с суровыми условиями. Раздумья им милее путешествий. Лишь экстремальные обстоятельства и враги загнали их сюда. От нас, кислородных форм, они требуют лишь утаивать факт их присутствия от всех посторонних. Без исключений.
– А тут явились мы, – сказал Клифф.
– Вас не смогли мы отпугнуть от путешествия сюда и высадки в нашей Паутине.
– Почему? – спросила Бет. – Вы же могли нас всех просто убить.
– Мы не так осторожны, как метанодышащие. Вы и Чаша на грани вступления в Великую Беседу.
– А что это такое? – подозрительно нахмурился Клифф.
– Дискуссию, ведущуюся исключительно на гравитационных волнах. Между подлинно продвинутыми интеллектами и техносферами. Включиться в переговоры столь августейшего сообщества означает продемонстрировать высокие технологические стандарты. Мимолетная болтовня электромагнитных социумов исключена. – Крутильник принял горделивую позу, напряг спину, презрительно пофыркал. – У нас нет на это времени.
