Глориаль полностью

Она давно не занималась полевой биологией и с наслаждением отстегивала нож и лазерный скальпель. Они с Клиффом и Эшли сумели оттащить тушу в тень.

– Такое тяжелое, – заметил Клифф, – а летает. Преимущества пониженной гравитации.

Казалось, что так и есть. Они разрезали грудь, обнажив крупное сердце и артерии, между сильными плотными мышцами сочилась непривычная зеленая кровь. Скорее всего, мышцы накачиваются обогащенной кислородом кровью во время физически утомительных действий. Существо, которое они предварительно нарекли летозмеем, обладало полыми, как у птицы, костями с ячеистой структурой, облегчавшими полет. Кэмпбелл поразил его в подбрюшье и дважды в морду. Жуткая башка лопнула, как перезрелый инжир, и из нее тоже натекла зеленая жижа.

Эшли в основном исполнял обязанности бортинженера, но ему эта работа вроде бы импонировала. Он вызвал по узкополосному лучу биоартилекта «Искательницы солнц», пока Бет с Клиффом вскрывали тушу. Вскоре Клифф уже опускал пробы тканей в компактный биоридер.

Больше всего Бет заинтриговало устройство биологического огнемета. Артилект-диагностика соскобов с верхней части летательного мешка позволила предположить, что работает огненный залп на фосфине.

– Соединение водорода с фосфором, – сказал Эшли. – Давайте-ка глянем… Видите? Тут пыль, словно крошка каменной породы. Артилекты говорят, при таком атмосферном давлении фосфин устойчив. Но чуть его сжать, и в соединении с воздухом взорвется.

– Летозмеи освоили простой и эффективный метод, – заключил Клифф. – Напрячься немножко, подпустить водорода из верхней части мешка – бум, зажигание. – Он оглядел опавший кожистый мешок. – Переименуем-ка эту зверушку. Нарекаю ее драконом.

Эшли пожал плечами:

– Конечно, почему бы и нет. Она ж пердит огнем? Пусть будет огнезадый дракон. – Он рассмеялся прерывистым смехом, похожим на лай. Покосился на пересылаемые артилектами данные в шлеме. – Итак, когда фосфин вырывается из тела и происходит быстрый сброс давления, это вещество самовоспламеняется в кислородной атмосфере. Ему даже искра не нужна. В моей ленте показан цветастый камушек, богатый фосфором, – апатит.

Бет наморщила нос и фыркнула.

– Гм, тогда апатит у меня аппетита не вызывает. Подванивает. Смесь гниющей рыбы с чесноком. Фу.

– Значит, огнезадые драконы едят камни? – рассмеялся Клифф надсадно, однако немного спокойнее. – Сырыми? В желудке минерал реагирует с кислотой, дает газообразный фосфин. Фосфин плюс кислород – бум!

Эшли показал на хвост зверя.

– Фосфин высокотоксичен, говорят артилекты, так что у огнезадых драконов должна иметься какая-то устойчивость к его ядовитому воздействию. Послушайте, мы же тут внутри здания. Это местечко спроектировано искусственно. Возможно, и эти тварюки – тоже.

Бет хмыкнула.

– Основной закон биологии сформулирован Орджелом: эволюция умнее тебя. Но ей нужно время. Следствие: те, кто утверждает, что та или иная особенность не могла возникнуть естественным эволюционным путем, обычно лишены воображения.

Эшли передернул плечами.

– Ладно, положим, это местные убийцы, стайные хищники. И что с ними делать?[17]

Клифф показал на посадочный модуль.

– Прихватить оружие получше.

– И стоять на часах, – добавила Бет.

Бет тревожно оглядывала лес, вертя головой в поисках угроз. Потом заставила себя расслабиться. В экспедициях уставшие глаза упускают мелкие детали. Следуя долгому опыту, она успокоила себя приятным воспоминанием с «Искательницы». Клифф предлагает ей дымшарик из запястного кисета. Она прокусывает шарик и вдыхает сенсотуман. Ей это было нужно. Ооооххх… Потом секс в сферическом бассейне. Меньше суток назад. А кажется, что вечность.

Она тревожно наблюдала за периметром.

Все понимали, что нужно держать ухо востро. Группа двигалась между странных спиральных деревьев – медленно, в окружении тишины. Косые бледные лучи солнца Паутины, мягкий шелест листвы. Дрейфующие пузыри жидкости и земляные платформы частично поглощали сияние светила, садившегося за соседние ярусы. Вдали Бет различала пляшущие, изменчивые, словно облака, косые пузыри акварельных оттенков. По лесу скользнула полоса более насыщенного цвета, точно кровь пролилась, и тут же сверкнула стально-голубым, будто кто-то выхватил светоносный клинок. Переливы спектра по всему небу, утекавшие к соседним платформам. Это место совсем не походило на планету. Погода тут, несомненно, бывает странная.

– Кинетику применим, – сказал Клифф метрах в пяти от Бет. – Как при прыжках через скакалку.

– Согласна. – Она приказала отряду рассредоточиться, чтобы люди не показались компактной целью… для хищников.

Любых. Опыт экспедиций подсказывал, что плотность хищников в экосистеме невелика, но при десятикратно сниженной против земной нормы гравитации запахи и прочие сигналы распространяются далеко, а хищники атакуют стремительно.