Бет не позволила группе отвлекаться на трапезу. Голод обостряет внимание и сообразительность. Наследие эволюции, чего уж тут стесняться. Голодный человек мотивирован придумывать новые, более эффективные способы охоты на мамонта. Мамонт нужен сегодня, а не завтра.
– Если траектория просматривается четко, прыгайте, как через скакалку, – передала она. – В ветвях не запутайтесь! Перепрыгивайте через деревья, где можете.
Спутники отозвались веселыми возгласами и побежали, делая длинные прыжки и широко расставляя ноги, чтобы легче набрать скорость.
Бет оглянулась в сторону места высадки. Небольшая картинка, проецируемая на шлем, позволяла отслеживать происходяшее с модулем. Рои автономников рассредоточились на много километров кругом. Огнезадые драконы о себе знать не давали. Данные продолжали поступать к Бет и перенаправляться на «Искательницу солнц». Хорошо. Она доложила о пережитой атаке, отослала видео. Редвинг отозвался только:
– Держитесь.
Приятно, что наконец всё под контролем.
Звезда системы садилась неспешно, как в ускоренной съемке: размытый вишневый овоид держался края Паутины, в двух ладонях от горизонта. Интересно, это иллюзия при прыжке – или сияние над лесистой кромкой вправду точно пригибается, пульсирует, будто глаз, бросающий зловещие взгляды?
На фоне заката обрисовался висящий в воздухе зинго – или тот же самый? Форма его сильно изменилась. Механизм или живое существо? Бет приблизила картинку и всё равно не смогла оценить расстояние, поскольку изменчивый контур фигуры продолжал сдвигаться. Невозможно было и понять, что это, черт побери, такое. Она передернула плечами, повернулась посмотреть, как там товарищи, и ее осенило.
Глорианцы открыли верхнюю атмосферную пленку и направили корабль к этому участку. Открытому лугу. Всего в нескольких километрах отсюда холм, но вокруг равнина, многокилометровая, поросшая яркими цветами, кое-где рощицы да кустарники на бережках извилистых ручьев. Холм высотой несколько сотен метров. Склон пологий, местами следы оползней, забраться туда и лагерь разбить несложно… да!
Колонизация Солнечной системы недвусмысленно очертила человеческие предпочтения. Эволюционная история вида, о которой теперь были наслышаны и глорианцы, сформировала тягу к простым ландшафтам. Всего спокойнее и удобнее людям в местах трех типов. Точка обзора на ровном участке умеренной высоты, откуда открывается хороший вид, – удобно высматривать и при необходимости отгонять врагов и хищников. Парковая территория с обилием трав и рощ зеленых деревьев. И окрестности водоема, неважно, поток это, пруд, озеро или океан. Для всех культур это справедливо. Солярные колонии, как могли, имитировали такие пейзажи. Крутящиеся выдолбленные астероиды, марсианские поселения под куполами, лунные укрытия многокилометровой ширины, чей потолок обманывал зрение иллюзией неба, – повсюду проявлялись инстинктивные предпочтения человеческой операционной системы.
Итак! Бет увидела ручеек на склоне холма, а у подножия – голубое озерцо в тени. Ничего подобного кругом больше нет, насколько хватает взгляда.
– Эй, ребята! Поворачивайте направо. Наша цель – во-он тот холм.
– Хитрые ублюдки, а? – сардонически спросил Клифф, пока они разбивали лагерь на ухабистой, но в целом ровной площадке, обозревая озеро с высоты нескольких сот метров. Забраться сюда оказалось несложно. Поросшие лесом выступы породы они просто перескакивали. Крутые подъемы ничем не грозили.
– Полагаешь, они позволили нам угодить в ловушку огнезадых драконов?
– Да. Странная этика.
Она смотрела, как устраивается на месте отряд.
– С чужаками главная напасть такая: они чужаки.
– Да, это твой любимый девиз.
Клифф не отрывал взгляда от периметра.
– Эти огнезадые драконы мне напомнили Джерри Мускусную Крысу. Старый приятель по первому курсу. Индеец чероки. Он нам показывал фокус в полностью темной комнате общежития. Мог перднуть по желанию и подпалить выходящие газы, так что на миг комната озарялась ярким светом. Затем снова. И снова. На три разных лада. Я никогда больше такого не видел.
– И эти огнезадые драконы…
– Воспоминания о колледже, ага. Ностальгия. – Он нахмурился. – Команда явно под впечатлением.
– Похоже.
Теперь, добравшись на место, Бет почувствовала неуверенность. Ну хорошо, подчинилась команда приказу опытного полевого биолога. Можно наблюдать за небом и подходами к холму. А дальше что? Где гребаная делегация, которой полагается встречать прибывших? К тому же солнце закатывалось за край Паутины. Вскоре Глория покроет ее своей тенью, принеся краткую ночь. Даже не ночь, а затмение. Часа на два.
Клифф пожал плечами.
– Думаю, они переваривают случившееся. Как и я. Фюйть – и нету человека. Я в Чаше нечто подобное чувствовал.
– Афтершок?
Клифф улыбнулся.
– Ни в какой другой ситуации не чувствуешь такого желания жить, как близко разминувшись со смертью.
Они многозначительно посмотрели друг на друга и кивнули.
Появился Эшли.
– Что нам делать? Прочесать холм?
Бет покачала головой.
