Бет подбежала к своим, окликнула:
– Кого это утащили?
– Зои Вилански, – ответила Вивьен. – Эта гребаная тварь прокусила ей легкое. Я видела пузыри крови при криках.
– Мы за ней, – сказала Бет.
Подбежал Крутильщик:
– Я улажу это происшествие.
–
– Не животные, – быстро перебил Крутильщик. – Они разумные.
Бет сунулась вперед и требовательно заглянула Крутильщику в глаза.
– Эти? Они только что убили женщину и уволокли ее. Чтобы съесть?
Крутильщик попятился.
– Этого не произойдет.
– Но они для
Команда сгрудилась вокруг. Бет понимала, что последствия могут развиться стремительно. Эшли Траст потирал глубокий порез на предплечье. Вивьен быстро вытащила умный пластырь, рассекла рукав униформы коротким ножом и приклеила активированную нашлепку к ране. Люди напирали на Крутильщика, требуя объяснений.
– Выставить оцепление! – рявкнула Бет. И промаршировала вплотную к чужаку: – Крутильщик, исправьте это. Верните ее.
Крутильщик молча развернулся и стремительно убежал. Он направлялся туда, откуда появились атакующие.
– Поглядим-ка, с чем мы тут имеем дело, – сказала Бет, перемещаясь к мертвому чужаку.
Зверь действительно напоминал исполинского кенгуру. Она наклонилась и отвела в сторону его морду. Да, похожа на морду кенгуру, но короткая, с глубокой бороздой на затылке, глаза в углублениях, смотрят вперед, подбородок крупный. Есть и верхние, и нижние резцы, а моляры вроде обезьяньих. Судя по всему, создание неразборчиво в еде.
В груди зверя зияла пропаленная рана. Бет принюхалась к ярко-красной крови, вытекавшей оттуда. Кровь, как и у многих животных Земли и Чаши, обогащена железом. Второй лазерный ожог позади, рядом с позвоночником. Обнажилась белая кость. От шерсти исходил неприятный суховатый запах вроде плесневого.
Бет приставила биоанализатор к середине груди зверя. Игла вонзилась в тело и быстро вынырнула обратно. Бет отдала три мысленные команды, и анализатор негромко зашумел в ответ. На дисплее проявились символьные результаты анализа – пять изображений. Судя по кодам, принципиальные генетические различия с земными формами жизни в ДНК, белках, РНК и в прочем слишком велики.
Потом можно будет детальнее проверить результаты. Бет поднялась и отрывисто бросила:
– Не из нашей биосферы. – Анализатор снова прогудел, и она покосилась на него. – И не из биосферы Чаши.
– Конвергентная эволюция, значит? – Вивьен ощупывала взъерошенную, неприятно пахнущую шерсть и плотные мышцы.
– Наверняка.
– Череп довольно сложный, – заметил Клифф, опускаясь на корточки. – Лобные доли мозга, вероятно, крупные. Эта зверюга должна быть сообразительной.
– Атака была выполнена мастерски, – добавила Вивьен. – Слева раздался странный громкий звук вроде кларнета. Мы все повернулись взглянуть. А в этот момент они напали справа. И чертовски быстро.
Эшли, которому уже обработали рану, остановился рядом. Бет отметила, что умные пластыри уже передают детали ее встройке. Пока у членов отряда никаких серьезных травм, спасибо и на том.
Она подцепила с земли лапу зверя. Четыре крупных пальца, два внешних – с загнутыми когтями. Крупные передние конечности, два длинных пальца – тоже с когтями, явно приспособлены к атаке. Но два более коротких, внешних, многофаланговые и с обычными ногтями. Плюс большие отстоящие пальцы, по впечатлению, сейчас втянутые. Интересная разновидность хватательной руки, непохожая на варианты Земли или Чаши. Бет продиктовала:
– Эти существа умеют охотиться и убивать добычу когтями, но способны и к более тонкой работе с помощью пальцев, один из которых противопоставлен. Устройство ладони не слишком отличается от нашего.
И встала, отметив, что, пока она занималась наукой, вокруг возникло защитное построение. Хорошо.
– Не зверюга, а настоящая антология трюков. Исходя из опыта Земли и Чаши, я сочла бы это животное всеядным, точнее, оппортунистическим плотоядным – когти о-го-го! Может питаться насекомыми, мясом, вероятно падалью, фруктами и мягкой растительностью.
– Как мы, – заметила Вивьен.
Клифф кивнул.
– Но передвигается как кенгуру – а они в Австралии вегетарианствуют. Глянь-ка на эти меньшие конечности под крупными. Возможно, оно ими пользуется для тонкой работы? Похоже, здесь и на разных уровнях Паутины многорукость часто встречается. Эта зверюга весом не меньше сотни кило. Мускулистый разумный хищник-оппортунист. Назовем его плотоядным кенгуру, гм?
Все кивнули. Встройка Бет при поддержке вездесущих артилектов отобразила в нижней части левого поля зрения справку: Австралийские аборигены и поныне рассказывают старые истории о крупных длиннолапых агрессивных кенгуру, которые иногда нападали на людей. Бет не поняла, к чему это. Заметив ее внимание, встройка подтянула данные с «Искательницы солнц»:
