Крутильщик жестом указал на более низкорослых крутильщикообразных, которые держались в тенях просторной каюты, точно вышколенные слуги из какой-то древней драмы. Они перешептывались между собой. Бет направилась к ним, Крутильщик поспешными танцующими движениями увязался следом.
– Спасибо за вашу работу, – сказала Бет.
Одна малая крутильщикообразная фигура откликнулась негромким писклявым голосом с пришепетыванием:
– Вы гости, и мы к вашим услугам. Я Анарок, капитан.
– Здесь командую я, – сказал Крутильщик.
Анарок отмахнулась.
– Мы принимаем предложения от вас, высших, но командую здесь я. – Она подобралась и целеустремленно обернулась к Бет: – Насколько я понимаю, вы самка?
– Гм, э-э, да.
– Я предпочитаю сотрудничество особей женского пола. А вы нет?
– У меня нет предпочтений.
Крутильщик вмешался:
– Пол не важен. Я предпочитаю оставаться бесполым. Я хотел сказать…
– У вас вообще нет пола? – огрызнулась Бет.
Крутильщик сделал несколькими руками жест, аналогичный пожатию плеч.
– Меня проинструктировали соответственно для встречи с вами. Ваш вид придает большое значение подобным вопросам. Наш – как правило, нет.
Бет отступила от Анарок и шепнула:
– Почему? Разве воспроизводство для вас не имеет значения?
Крутильщик ответил:
– Вы биолог и представляете более простую биосферу. Просто примите как данность, что многим из нас нет необходимости размножаться.
– Почему?
– По вашим меркам, мы живем весьма долго. Мы снижаем популяционное давление, сохраняя нашу численность неизменной.
Анарок шагнула вперед и мягко проговорила:
– Не все. Я предпочитаю женский облик. Кроме того, я предпочитаю работать с самками!
Она развернулась к Крутильщику:
– Пожалуйста, оставьте свои комментарии, а того пуще – приказы для протокольных церемоний.
Руки Крутильщика метнулись вперед, словно желая сграбастать Анарок, затем он остановился.
– Вижу, ваше погружение в женские потребности заставляет вас вести себя нагло.
Анарок замахала руками в повторяющемся круговом жесте досады. Лицо ее оставалось слишком чужеродным, чтобы по нему что-нибудь можно было прочесть. Оно напоминало ножку моллюска или присоску реморы.
– Я согласилась перевезти этих представителей гостевой расы, и не более того.
Крутильщик открыл рот, руки его сжались вместе, а потом он отступил, покрутил головой, прилагая явственные усилия для сохранения самоконтроля. Бет понемногу разбиралась в его мимике.
– Мне следует удалиться. – Развернувшись, Крутильщик именно так и поступил.
Бет оглядела своих. Люди ели.
– Я всё еще голодна, так что…
Клифф, явно заметив, что она выходит из себя, переключил на себя внимание Анарок:
– Благодарю вас за пиршество. Нельзя ли узнать подробнее о том, как всё устроено внутри этой, гм, небесной рыбы?
Анарок последовала за Бет к длинному банкетному столу. Отряд бодро уписывал чужацкий завтрак, обмениваясь впечатлениями насчет диковинных привкусов. Анарок обратилась к ним, сделав акцент на том, как ее команда независима от более крупных жизненных форм вроде Крутильщика. Бет подобрала ломоть чего-то мясистого, красного, с облегчением вгрызлась в него и отошла к прозрачному пузырчатому иллюминатору в стенке.
Они с тяжеловесной величественной неспешностью перемещались над заснеженными вершинами, напоминая корабль на море, лавирующий между рифов. Повсюду зияли вертикальные пропасти.
Бет внезапно задумалась о временах, когда она ходила в горы и однажды совершила ошибку, глянув вниз – как и сейчас. В то мгновение ее потянула сходящаяся за сотни метров внизу перспектива, и Бет чуть не свалилась в пропасть. Ухватилась за веревку, чувствуя себя слабой, точно щедро разбавленное подтаявшим льдом пиво, и поклялась, что никогда больше не предпримет ничего столь же рискованного. Каким-то образом это воспоминание задержалось с ней на века.
Она медленно дышала, овладевая собой, и продолжала жевать мясо. Аромат возвратил ее мысли к вездесущему настоящему: оно постоянно рядом, хочешь ты того или нет.
Палуба качалась, через пузырчатый иллюминатор Бет видела, что небесная рыба лавирует на сильном ветру. Зеленые столовые горы манили.
Вдалеке высился боковой шпиль Паутины. Под таким углом можно было различить уходящий кверху ее экспоненциальный изгиб. Аналогичный, но менее масштабный видела Бет девчонкой в Париже. Простая физика диктует одинаковые решения: экспоненциальная дуга взбиралась через стратосферу Чести и дальше, в космос, где гравитация уже бессильна.
– Надо бы прогуляться снаружи, разведать местность, – сказал Клифф. – Вскоре протокольная поездка окончится, а те высоты впереди выглядят перспективно.
Бет кивнула. Она дала сигнал готовности команде и отправила краткое сообщение Редвингу. Она заметила, что капитан отслеживает их аудиовизуальные сигналы, но хранит молчание. Она подошла к Анарок, желая втянуть инопланетянку в разговор.
– Мы обновили нашу лингвистику вашего наречия, – сказала Анарок.
