Глориаль полностью

Ноги не отрывались от камня. Он приложил все доступные ему мышечные усилия. Ничего.

Его пришпилили.

Скальный слой щетинился и посверкивал сдерживаемой энергией. Теневой двойник внизу словно бы тянулся к нему, жаждал, стремился. Ног у него, однако, не имелось, одни только руки. Наклон головы, затененные глаза: всё словно бы умоляло. Клифф задумался, откуда это знает, и пришел к выводу, что дело тут в считывании телесных поз. Возможно, среди живых форм они универсальны? Либо же весь приматский набор кинестетических примочек эволюционировал здесь независимо, по конвергентному механизму, обусловленному потребностью общаться. Если так, то, на какой бы планете ни происходило дело, мириады едва уловимых деталей могут рассказать понятную историю.

– Что ты такое? – раздраженно окликнул Клифф плавающую под поверхностью скалы теневую фигуру.

Существо выгнуло голову назад, стали видны его нос, глаза, рот, и под ногами у Клиффа прозвучала протяжная басовая нота:

– А что ты такое? Архитектор умов? Геозоолог?

– Я исследователь. Человек. Только что прибыл.

– Дай… мне… время… на изучение. – Слова растягивались, гласные становились звучней.

– Я поэтому и спросил.

– Мы оба… научимся.

– Что ты желаешь узнать?

– Тебя. Познать… твои… слои.

– Слои?

Речь издавалась всей поверхностью камня, словно скала стала вибрирующим усилителем. Фигура в недрах по-прежнему имела нечеткие очертания, и Клифф не различал мгновений, когда ее губы шевелились.

– Мы живем… медленной жизнью… в великолепном сиятельном камне. Вы… другие. Вы… состоите из хрупких молекулярных связей… погруженных в промежуточное. Вода придает вам форму.

Клифф вспомнил, что в Чаше тоже водятся каменные интеллекты. Но те были инертные, медлительные. Этот разум быстр. А на внешней поверхности Чаши ползают Ледоразумы, скрытные создания, хранящие память о странствиях Чаши за много эонов. Эти твердые формы жизни эволюционировали в далеком прошлом: каменные интеллекты – на жарких планетах, Ледоразумы – на окраинах звездных систем. Что же собой представляет флуоресцентная скала, пришпилившая Клиффа?

– Отряд, собраться вместе, – передала по связи Бет.

Вивьен бросила взгляд вокруг и поторопила отстающих. В воздухе повисло зловещее напряжение.

Давление явилось вместе с глубинной басовой нотой. Клифф чувствовал, как, откликаясь на эти длинноволновые предостережения, пляшут его мускулы. Всё его тело выгибалось, напрягалось и расслаблялось, растягивалось в резонансе с мощными звуками, прокатывавшимися в сухом воздухе. Бооонннугггг ррааааппеееннуууу фааалллииииоооонннгг…

Крутильщик поблизости выкатил глаза с непонятным Клиффу выражением.

– Это каменный разум? – окликнул его Клифф.

Крутильщик плавным движением передернул многочисленными руками, точно имитируя человеческое пренебрежительное пожатие плеч.

– Некоторые из наших разумов глубокой древности избрали своим обиталищем этот сиятельный камень. Эти древние сущности могут оценивать новоприбывших… гостей.

Бет передала по каналу связи:

– Гостей? Мы – иммигранты. Это какой-то вступительный экзамен?

– В большей мере инспекция, – ответил Крутильщик.

– Мы приклеены к этой гребаной скале, словно насекомые под микроскопом! – заорал Клифф.

– По вашим реакциям я заключаю, что в Чаше вы встречались с более крупной, полновалунной формой жизни, напоминающей эту. Не так ли?

– И что? – скептически спросил Клифф.

– То более древняя форма, старые воплощенные – или заточенные, словно в гробницах. От них мы многое узнали. Более простая форма эволюционировала из геологических процессов, начавшихся на планетах вскоре после того, как раскрутилась и слиплась в единое массивное образование наша великая галактика.

– Да какое это, блин, имеет отношение к тому, что мы тут залипли? – огрызнулась Бет.

Вместо ответа Крутильщик изогнулся вперед и подскочил, высоко взметнувшись в воздухе, а на вершине дугообразной траектории повернулся изящно, словно кот, выгнув спину и подравняв ноги. После этого он шлепнулся обратно на камень.

– Я свободен, как видите. Это потому, что Инкреат меня знает. Вас – нет.

– Какого хрена… – начала Бет, но Крутильщик перебил ее, быстро добавив:

– Эти существа, которые вам кажутся камнями, хранят значительные ресурсы прошлого. Наша система куда старше вашей. Слои, которые вы называете Паутиной, сооружались в течение срока более длительного, чем вся ваша цивилизованная эра. И намного больше имеется свидетельств, уходящих еще глубже в историю. Для расселения разумов – душ, как наверняка сказали бы некоторые из вас, столь неисчислимой армии, шествующей вниз по оси времени, требуется…

– Продолжайте, – сказала Бет.

Поведение чужака ее чем-то раздражало.

Крутильщик помедлил, с отсутствующим видом глядя вдаль.