Вакс был консервативным местом. Она всегда носила брюки и тунику с длинными рукавами, чтобы прикрыть свое тело. У нее уже было достаточно внимания со стороны мужчин, и она не хотела привлекать его еще больше, демонстрируя свои женственные изгибы. Ясно, что за пределами Вакса все было по-другому. Флэр и Бридж говорили о женщинах так, словно у них был большой опыт общения с ними, хотя ни один из них не был женат.
Ей следовало расстаться со своими прежними представлениями и адаптироваться к новым нормам, по крайней мере если она хотела выжить.
После купания Кора переоделась, затем постирала старую одежду, которая была на ней. Быть чистой для нее было крайне необходимо. Девушка никогда не считала себя требовательной к уходу, но чистота была для нее важна. Когда она долго за собой не ухаживала, то чувствовала себя неловко.
Закончив с купанием, она снова отправилась в путь, зная, что ей еще долго придется идти пешком. Она подумывала о том, чтобы бежать, пока не доберется до Звезды Эден, но ей пришлось бы дольше отдыхать, чтобы восстановить силы, так что на самом деле это ничего не изменило бы.
Кора охотилась каждые несколько дней и готовила мясо на костре. Как только еда была готова, она тушила огонь и шла дальше, не желая привлекать внезапных гостей. Флэр мог есть сырое мясо, но она не сомневалась, что серьезно заболеет, если будет следовать его примеру. Как только она уставала от дороги, она останавливалась на ужин и после сразу продолжала свой путь.
К концу первой недели с нее было достаточно. Каждое дерево и каждый холм выглядели совершенно одинаково. Валуны, мимо которых она проходила, начали сливаться воедино, и она не знала, движется ли она кругами или в правильном направлении. Каждый раз, когда она сверялась с картой, ей казалось, что она на правильном пути.
Но сможет ли она когда-нибудь узнать это наверняка?
Возможно, ей следовало позволить Флэру и Бриджу сопровождать ее. Она могла позаботиться о себе, но не была опытна в путешествиях и ориентировании. Все, куда она когда-либо путешествовала, – это соседние города и деревни. Теперь она исследовала континент как будто с закрытыми глазами.
Кора положила голову на свой рюкзак и подоткнула тонкое одеяло вокруг себя, стараясь удержать тепло внутри. Она лежала между кустом и деревом, используя его как укрытие от лишнего внимания тех, кто проходил мимо.
Она отдыхала на спине и смотрела в небо. Больше смотреть было особо не на что, потому что было очень темно. Вдалеке высоко в небе сияли звезды.
Звезды успокаивали ее, она не могла этого объяснить. Всякий раз, когда она не могла уснуть в Ваксе, всегда смотрела на них через свое маленькое окошко. Спустя несколько минут их тихая песня погружала ее в сон.
Ее глаза отяжелели и начали закрываться. Сердце замедлилось, стуча в ровном ритме. Ее мышцы расслабились после долгого путешествия, и ее тело приветствовало свое бессознательное состояние.
Но потом она кое-что увидела.
Это произошло так быстро, что она не была уверена, произошло ли это вообще. По небу пролетело темное облако, не имеющее какой-либо определенной формы. Это была тень, чернота, которая двигалась со скоростью молнии.
Ее сердце перестало биться.
Она действительно это видела? Или же ее разум играет с ней злую шутку? Была ли ее усталость настолько сильной, что у нее начались галлюцинации? Она лежала абсолютно неподвижно и почти не дышала. Она была уверена, что видела это, что бы там ни было, оно было больше, чем любая птица, которую она когда-либо встречала.
Адреналин подскочил, и кровь застучала у нее в ушах.
Кора не потянулась за своим мечом или луком, потому что была слишком напугана, чтобы издать хоть один звук. Просто легкий шелест травы мог привлечь кого-то – или что-то еще.
Глаза оставались широко открытыми, боясь моргнуть. Она смотрела на небо и надеялась, что больше ничего не увидит. Было странно, каким тихим становился мир, когда ты действительно начинал слушать. Кроме легкого ветерка и покачивания ветвей, больше не на чем было сосредоточиться.
Была только тишина.
А потом это случилось снова.
Черная масса промелькнула в небе. Если бы она была яркой и искрящейся, то напомнила бы ей падающую звезду. Как бы ни было темно, это больше походило на дурное предзнаменование, на намек на конец света.
Все, что Кора слышала, – это движение черного облака по воздуху. Больше не было слышно ни звука. Несмотря на ограниченную видимость, она знала, что существа двигались невероятно быстро.
Их было двое.
Число отозвалось в ее голове, как удар гонга. Высокая и пронзительная тревога пронзила ее тело острой стрелой. Возможно, это была паранойя, но она могла думать только о двух других существах, которые могли летать, кроме драконов.
Шаманы.
В ту ночь она совсем не спала.
Слишком боясь надолго закрыть глаза, она почти не моргала. Зло было прямо у нее на хвосте. Они, должно быть, выследили ее до этого места. Она старалась не оставлять следы на грязи и разводила костры днем всего на несколько минут, но, возможно, это были недостаточные меры предосторожности.
