Солнце наконец скрылось за горами. Ей не нужен был факел, чтобы идти, потому что на ее пути все равно ничего не было. Все, что ей следовало сделать, – это пройти как можно дальше, пока на следующий день не взойдет солнце. Она бы зарывалась в песок, чтобы защититься от солнца, пока не наступит ночь.
Песок шевелился под ее ботинками с каждым шагом. Он был уникален по своему составу, ничего похожего на камень или грязь. Если она неправильно распределит свой вес, песок ускользнет у нее из-под ног.
Пустыня была более тихой, чем лес, потому что здесь не было деревьев, которые раскачивались бы на ветру, и птиц, которые щебетали бы. Это была пустошь небытия.
Услышав какой-то звук, она остановилась как вкопанная. Это было знакомо – что-то, что она слышала буквально накануне.
Ква-а.
Кора оглянулась через плечо, но увидела только пустую тьму. Она даже не могла разглядеть кончик своего носа, потому что было так темно. Когда она поднесла руки к лицу, ничего не увидела.
Ква-а.
Девушка услышала это снова, и на этот раз она знала, что это было на самом деле. Только одна вещь могла издавать такой звук.
Ядовитые лягушки.
Они следовали за ней в пустыню, рискуя своими жизнями только для того, чтобы забрать ее. Сможет ли она остановиться и поспать по дороге? Или ее будут преследовать все это время?
Почему она не украла лошадь? Она не совершила бы эту ошибку еще раз. Если бы представилась возможность приобрести лошадь, она бы ею воспользовалась.
Ква-а-а, ква-а-а.
– Уф.
Теперь у нее не было никаких шансов убить их. Как она могла попасть в цель, когда не видит даже земли под ногами? Ее единственным вариантом было бежать и надеяться, что она доберется до другой стороны прежде, чем они доберутся до нее.
Небо порозовело в ожидании восхода солнца. Температура воздуха немного повысилась, уже потеплело, хотя солнце еще не взошло. Коре нужно было поспать и спрятаться подальше от смертоносных лучей. Каждая капля влаги в ее теле была жизненно важна, и она не могла позволить себе потерять ни унции.
Или она может умереть.
Пение лягушек затихло, но это не означало, что они отступили обратно к реке. Она оглянулась через плечо в надежде не увидеть ничего, кроме сухой пустыни, но вместо этого увидела, что они выстроились вместе, их горла выпячивались, когда они дышали.
– Черт возьми.
Кора уперла руки в бедра и постаралась выглядеть как можно более угрожающе.
– Кыш!
Она подняла свой меч к небу.
Они не двигались ни вперед, ни назад. Они держались в строю, их красные глаза отражали приближающийся солнечный свет. Существовала невидимая черта, которую никто из них не хотел пересекать. Лягушка, которую она убила, не скрывала того факта, что хочет убить Кору. Но по этим тварям было трудно сказать то же самое.
– Шоу окончено, – крикнула она. – Здесь не на что смотреть.
Синхронно они начали болтать. Их глубокий рев доносился до нее даже через пустыню. Вместо того чтобы звучать, как песня, это было похоже на сигнал тревоги. Они подпрыгивали на месте, но не прыгали вперед.
– Чудаки…
Она развернулась и уже приготовилась продолжить свой путь.
Высоко в небе показались две отчетливые черные фигуры. Они направлялись прямо к ней, солнце сияло у них за спиной. Крылатые скакуны, похожие на лошадей, элегантно летели по небу, несмотря на свою черноту. Как только солнце выглянуло из-за гор, они заметили ее.
Крики становились все громче и более неистовыми. Пытались ли они предупредить ее?
Фигуры приблизились, и их нельзя было ни с чем спутать. Черные кожаные штаны облегали их ноги, а их темные туники отличались таким же блеском. Черные поножи вели к черным перчаткам. Темные туники прикрывали их грудь и скрывали лица в тени.
Шаманы.
Ее первым побуждением было убежать, но спрятаться было негде. Если бы она отступила, ее поглотила бы стая опасных лягушек. Даже если бы их там не было, она бы далеко не ушла.
Она должна была бороться.
Осознание того, что она ввязывается в бесполезную борьбу, приводило ее в уныние. Все, на что она могла надеяться, – это причинить самый максимальный урон, какой только возможно, прежде чем они сведут ее в могилу. Она зарядила лук и натянула первую стрелу, которой коснулись ее пальцы. Ткань, прикрывавшая ядовитый наконечник, упала на землю к ее ногам.
Кора не знала, будет ли яд эффективен против этих неестественных существ. Она подозревала, что это вообще не возымеет никакого эффекта, но надеялась, что он будет жечь, как в аду.
Она прицелилась в шамана слева и выпустила стрелу.
Стрела летела, рассекая воздух с невероятной скоростью. Она пронзила шамана в центре груди, в опасной близости от того места, где находилось бы его сердце, если бы оно у него было, и заставила шамана пошатнуться в седле.
Он перевернулся и упал с шестиметровой высоты на землю, его тело издало громкий стук, когда он ударился о твердую землю.
Кора затаила дыхание, ожидая, когда шаман пошевелится. Простая стрела не смогла бы убить его, но ее сердце надеялось на чудо.
Он не пошевелился.
