– Что же там всё-таки произошло?
Когда вечером Кристер явился за Хильди, Дэкс понял, что время пришло. Расплачиваться таким образом с долгами – это был крайний вариант. Да, он обсуждался, и цена была назначена. Но стоило только представить, как шваххов казначей лапает его Хильди, на душе становилось мерзко, а руки начинали трястись в бессильной злобе. Однако сила долга была выше, как и желание жить. Поэтому Дэкс отправился вслед за санями Кристера. Только он, запыхавшийся, подоспел к дому, как оттуда донеслись болезненные вопли Вускессена и женский визг. Предполагаемые утехи явно шли как-то не так.
А потому, поддавшись порыву защитить Хильди от неведомой угрозы, Дэкс швырнул в окно дома склянку с едким дымом. Обычно достаточно было приоткрыть крышку, и, напитавшись свежим воздухом, смесь начинала обильно чадить, а подкарауленная жертва вдыхала пары́, заходилась в удушающем кашле и оседала на землю. А дальше дело техники – обшарить несчастного и опустошить все его карманы. Хотя какие они несчастные! Дэкс выбирал только напыщенных аристократических кабанов, припозднившихся богатеев – заранее примечал их в «Птице». И схема бы отлично работала и дальше, если бы у Дэкса было больше удачи. А так всё награбленное шло на кон и растворялось за считаные часы за игральным столом.
Реакция целой склянки смеси не заставила себя ждать, и, когда дом заволокло едким маревом, Дэкс, обмотав лицо платком, забрался внутрь через окно. Оказалось, он всё же перепутал комнаты. Пробрался в соседнюю и обнаружил суетящегося Кристера, пытавшегося разогнать пары магией. Огонь на его пальцах искрился, и, право слово, зрелище было завораживающим. Никогда прежде Дэкс не видел мага огня в действии. Но любоваться было не время, к тому же, если бы Кристер заметил его, то непременно испепелил бы на месте. А потому Дэкс, углядев сквозь дым, как Хильди помчалась прочь от дома, и сам ринулся следом, прихватив по пути то, что «плохо» лежало.
Ещё раз прокрутив эти события в уме, Дэкс так ничего и не понял, а потому просто-напросто лёг спать, полагая что завтра во всём разберётся. Но следующий день только приумножил вопросы.
В маленьком настенном зеркальце отражалась его помятая физиономия с красноватым отпечатком граней артефакта.
«Ладно, сперва продам эту штуковину. Закрою долг в «Птице». А потом на оставшиеся от продажи пеннингары сяду в междугородние сани и отправлюсь в Грантрок за Хильди».
Он зевнул и растёр кожу пальцами.
«А если не хватит? Всё же целая столица… Сперва стоит раздобыть ещё деньжат, да. Сыграю разочек. Хуже-то не будет».
Непонятный артефакт он сперва пихнул под кровать. Затем, смерив шагами комнату, Дэкс опять схватился за мешок и перепрятал его за магопечку. Но тут же недоверчиво покосился на выглядывающего огненного элементаля-ящерку.
«А если спалит ко всем шваххам?..»
Дэкс провёл руками по волосам, заправляя непослушную прядь, сверху натянул шапку, чуть ли не на глаза.
«Нет, лучше сразу с собой взять».
И, подхватив мешок, вышел снова на улицу. Чем дальше шёл, тем сильнее понимал, что Лэй сегодня не узнать. Улицы наводнили швахховы законники! Их казённые синие плащи с одинаковыми фибулами-значками мелькали то тут, то там. А украденный у Вускессена артефакт только сильнее жёг спину.
– Вот же дрянь!
Дэкстер неоднократно порывался скинуть его в ближайшей подворотне, но желание выручить пеннингары всё же пересиливало. Однако все скупщики, которых он знал, словно растворились. Не иначе как наплыва законников испугались. Горожане на каждом углу шептались о каком-то монстре, что устроил то ли поджог, то ли погром в доме лавочницы. Но Дэксу до этого дела не было. Шныряющие по улицам законники его беспокоили куда больше и вынуждали то и дело менять направление, скрываясь по переулкам. Далеко за полдень он наконец добрался до здания, покрытого красно-розовой штукатуркой.
В такое время в «Птице» было непривычно тихо. Кивнув охраннику, что выглянул на стук в дверь, Дэкс нырнул в первый же пустой зал и рухнул без сил на продавленный диван у стенки. В дверной проём на шум заглянула Фригг – миловидная румяная блондинка, что обычно встречала гостей заведения.
– А, это ты… – И на лице её отобразилось пренебрежение напополам с облегчением.
– Ага, я, пораньше пришёл, – ответил Дэкс, утирая со лба пот. – А принесёшь мне попить, милашка?
– Уже побежала, – фыркнула она. – Сам дойдёшь до кухарки, ноги вроде здоровые, санями не переехало.
– Когда ты хлопаешь глазами и держишь свой хорошенький ротик закрытым, Фригг, мне определенно нравится больше, – не остался он в долгу. – Никого из наших нет ещё?
– Да вообще никого не осталось. Все разбежались – кто на законников из столичной управы поглазеть, кто в суматохе пощипать горожан. А девочки отсыпаются перед вечерней встречей гостей.
– А ты чего ж не отдыхаешь?
Фригг скривилась, словно кислого вина хлебнула.
