Сайкс відчинила шлюзову мембрану «боба» і вийшла на крижану поверхню. Наближалися сутінки, й небесна чорнота, котра вдень концентрувалася у зеніті, почала захоплювати аквамаринові і кобальтові обрії Брами. Преподобна Ка’ха чекала на неї біля призматичної споруди генератора, нерухома, наче металева статуя юрського динозавра з подвійним гребенем на голові. Ґ’ормітка спиралася на чорний посох, в якому, як знала імператорська радниця, ховалася могутня зброя.
«Дякую за попередження, Матір Ка’хо».
«Ми зазнали втрат, сестро, але зберегли ясність сприйняття, що є силою».
«Ми зберегли ясність сприйняття», — відізвалася луною Сайкс і відчула, як слабшає тривожна петля.
«Ти стримуєш себе, але стовп твоєї волі охоплений жагучим прагненням».
«Я стримую себе».
«І цим перемагаєш».
«Я хочу підійти до малого порталу».
«Не варто».
«Він відкритий. Я відчуваю. Там вхід до ворожого лігва».
«Там збочений і мстивий розум налаштував нездоланні пастки».
«А що робити?»
«Звернутися до вищих».
Ка’ха провела рукою вздовж чорного посоху. Його верхня частина відкрилася на всю довжину, і звідти визирнув інший посох — короткий і золотий.
Обидві Преподобні взялися за нього і піднесли до зеніту. Посох завібрував. Сайкс здалося, що в її руці закрутилося маленьке торнадо, сильне і вимогливе. Воля імператорської радниці інстинктивно напружилася, але Ка’ха делікатним доторком до її свідомості порадила не опиратися жезлу.
Сайкс раптом відчула, як зимний подих з якогось іншого світу перетворив її хребет на крижану струну. Нею рушив пружний і болісний струм, що втягував у себе всі енергії людського тіла, жадібно висмоктував силу з кожної клітки, з кожної молекули того, що складало плотську форму Сайкс. Якби вона могла кричати, вона б кричала. Натомість її легені і горло спалахнули гризучим вогнем, і те, що мало живити крик, звилося у тугу спіраль і понеслося до безодень сліпучої темряви.
На поверхні Брами минула лише мить, коли свідомість Сайкс знову пірнула у власне тіло, прив’язане до світу трьох забов’язань і чотирьох вимірів. Людські основи та відчуття відновилися у тому, що прийшло зі споду буття. Воно містило в собі не лише повноту колишньої Преподобної з Піфії, але й ще дечого, чому не було земної назви.
Змінена Сайкс могла б посміятися з планів та сумнівів тієї, що мешкала в тілі піфійки за кілька стандартних секунд до зміни.
Преподобна глянула на крижану пустелю, а крізь неї туди ж подивилося й те, інше. Тепер Сайкс
Прилад підтвердив, що імператор досяжний для зв’язку.
Сигнал внутрішнього комунікатора вирвав Охоронця прав і свобод світів з павутиння тривожних сновидінь.
«Вона таки вимагає санкції, — перша думка ще не встигла зрушити жодної емоції, як її штовхнула друга: — Але ж це не кодовий запит, а захищена лінія».
Він розплющив очі, увімкнув у спальній капсулі світлову індикацію, сконцентрувався, дав дозвіл на з’єднання. Відкриття лінії його мозок відчув, як шумове згущення над лівим вухом. Першим крізь шум промкнувся писклявий звук, відтак він почув слова.
Трансльована через Білі Камені інформація не відтворювала тих специфічних, низьких і впертих модуляцій, котрими Сайкс заворожувала співрозмовників.
Машинний голос ритмічно пульсував у його голові:
— Питання: який двигун стоїть на перехоплювачі «EY»?
— Що сталося, Сай?
— Ми схибили з прогнозом їхніх мотивацій. Їм потрібний вибух тератронної бомби. Технічно потрібний для зламу в’язниці. Припускаю: якщо ми не поведемося, вони підірвуть осердя двигуна.
— Зрозумів, — імператор відчув, як неприємна пульсація тисне на серце і повзе до горла, пускаючи попереду себе крижаних мурах-розвідників. — Індекс «EY»? Без цифрового коду?
— Підтверджую: безпілотний модуль-перехоплювач, індекс «EY».
— Залишайся на лінії, зараз з’ясую.
Консультація, отримана від спеціаліста з Другого арсеналу, не додала йому оптимізму.
— Ворог добре обізнаний, — повідомив він Сайкс. — На цій машині встановили прискорювач, принцип дії якого споріднений з тератроном. Передаю дослівно думку розробника: якщо замкнути канал прискорювача та активувати сингулятор, станеться вибух. На три-чотири порядки менш потужний, аніж вибух тера-бомби, проте достатній для знищення усього в радіусі сотень кілометрів.
— Зрозуміла. Активація сингулятора при замкнутому каналі. Сотні кілометрів. Підтверджую.
— Що робитимеш?
— Діятиму, — коротко відповіла Преподобна і закрила лінію.
