Через час, промокнув до нитки и продрогнув до костей, Шерил тоже заметила признаки близкого жилья. Свежая зарубка на дереве. Выцветшая пустая сигаретная пачка на земле, наполовину скрытая опавшей хвоей. Откуда-то взялись силы, Шерил прибавила шаг. Макс отдернул ее назад.
– Не спеши.
– Но там люди, они помогут!
– Не факт. Люди разные бывают.
Он огляделся, приметил подбитое молнией на высоте метра, полусгоревшее дерево, загнутое углом. Корни продолжали крепко сцеплять подгорелый пень с землей. Перебитый ствол остался лежать на пне, удерживаемый гибкими волокнами древесины. Крона дерева, с уже пожелтевшей хвоей, раздвинув молодые деревца, успокоилась у их подножий.
Макс подтолкнул Шерил под загнутый ствол, сунул ей в руки рюкзак из спальника. Подумал, достал из-за ремня пистолет, отдал ей.
– Сиди здесь тихо, как мышка. Я скоро.
– Если ты не придешь? Что мне делать? – заволновалась Шерил, вцепилась в куртку Макса, не желая его отпускать.
– Если не приду, можешь считать себя свободной.
Стряхнув ее руки, не оглядываясь, он скрылся за деревьями.
Шерил положила мешок на землю, уселась на него, прислонилась спиной к обгорелой сосне, нисколько не беспокоясь о следах сажи. Ее внешний вид уже ничто не сможет сделать хуже. Грязь, ветки и дождь превратили ее одежду в сплошное пятно неопределенного цвета. А насекомые добавили красок и ее коже. Их не могла остановить даже плотная ткань джинсов. Ровный гул от маленьких крылышек тысяч комаров и мошек не утихал всю дорогу.
Дождик убаюкивал монотонным шумом. Ствол дерева защищал голову от прямых попаданий холодных капель, и Шерил погрузилась в мечты о скором возвращении. Интересно, Лара опять заявила в полицию о ее пропаже? Или еще не прошло трех положенных дней? Шерил сбилась во времени.
Из забытья ее выдернул шум громкого, быстрого горячего дыхания над самым ухом. Сердце ухнуло куда-то вниз. Очень медленно она повернула голову на шум.
Собака. Большая черная лайка с белой грудью, с высунутым из пасти языком, предававшим ей озорное выражение морды. Шерил, осознав, что перед ней не волк, от облегчения закрыла глаза. Сердце вернулось на место. Захотелось вскочить, закричать от радости. Вовремя вспомнила, что Макс велел не высовываться. Притихла, раздумывая, как лучше поступить.
Собака забавно наклонила голову, рассматривая девушку, переступила передними лапами, задрала морду вверх и вдруг звонко залаяла. Шерил зашикала на собаку, замахала руками, пытаясь заставить ее замолчать. Сгребла рукой лесную подстилку, кинула ей в морду. Лайка лишь задорно забегала вокруг девушки кругами, не переставая заливисто лаять.
Из-за деревьев выступили два грузных бородатых мужика. Оба одинаково одетые в камуфляжные костюмы, в высоких сапогах. За плечами у них торчали тусклые приклады карабинов. Первый, постарше, с проседью в черной бороде, с маленькими глазками под кустистыми черными бровями, подошел к Шерил почти вплотную и бросил через плечо своему напарнику.
– Я ж, говорил, сами придут, ежели выживут. Идти-то все равно больше некуда – на востоке топь кругом.
Второй мужик, с русой, давно не стриженой шевелюрой, заулыбался, обнажив кривые, желтые от табака зубы.
– Ну, Миша! Ну, ты даешь! Как в воду глядел!
– Ну, что девица, говори, где твой хахаль? – обратился он уже к Шерил.
Настороженно глядя исподлобья, Шерил поднялась на ноги. Макс оказался прав. Их искали не добрые люди. И нашли. Она завела руку в карман, нащупала пистолет. Прямо в кармане, направив ствол приблизительно под ноги ближнему мужику, нажала на курок. Пустой сухой щелчок. Второй раз нажать на курок не успела. Чернобородый, не раздумывая, сильно толкнул ее в грудь, заставив сделать шаг назад. От резкого тычка она не удержалась, хватая руками воздух, плюхнулась на мокрую хвойную подстилку. Мужик, придавив ей правую руку к земле тяжелым сапогом, склонился над ней, похлопал ладонью по карману. Сразу же обнаружил пистолет.
– Не научил тебя хахаль, как оружием пользоваться, – презрительно сплюнул под ноги чернобородый. – Знать, за дуру держит. Скажешь, где он?
– Может, она одна дошла? – предположил второй.
–Да не, – проговорил Миша. – Городская девка почти трое суток одна в лесу? Целая, невредимая и идет в правильном направлении? Не смогла бы. Она точно с этим была, солдатиком с самолета.
– Ну, скажешь или нет?
– Он ушел, меня бросил, – выдавила Шерил.
– Три дня тащил, а потом бросил? – не поверил Миша.
Шерил пожала плечами.
– Давно ушел-то? – русый приподнял мешок, на котором сидела Шерил, разглядывая землю под ним. – Недавно. Смотри, Миша, хвоя-то под мешком мокрая.
– Здесь где-то крутиться, вынюхивает, – Миша огляделся вокруг.
– Оружие есть у него? – Миша тряхнул Шерил за плечи так, что она затылком больно приложилась о ствол дерева.
– Я видела только этот пистолет, – ответила она.
– Сымай ботинок.
– Зачем?
– Сказано сымай, значит – сымай! – повторил Миша. – Кудлатый, подсоби.
