Душа Шерил невольно наполнилась благодарностью. Она бы никому не пожелала такого врага, но лучшего защитника и пожелать было нельзя. Сон к ней пришел не сразу, мышцы ног ныли, не привычные к таким нагрузкам и не давали уснуть. С трудом найдя положение, при котором не казалось, что из бедер тянут жилы, она забылась тревожным сном.
Макс, подложив пистолет под правую руку, прилег рядом с Шерил на сваленные ветки. Он прикрыл глаза, зная, что толку от них не будет. В полной темноте обостряются совсем другие органы чувств. Не обращая внимания на те звуки, которые так пугали Шерил прошлой ночью, он слушал ветер. Ветер многое может рассказать, когда умеешь его слушать. Этой ночью был хороший, восточный ветер. Он был на стороне беглецов, неся звуки и запахи от разбитого самолета в их направлении. Иногда Макс позволял себе задремать, зная, что натренированный мозг разбудит его, стоит только ему услышать или почувствовать что-то, что не встраивается в фоновый шум или запахи ночного леса.
Солнце настойчиво просвечивало сквозь закрытые веки, призывая открыть глаза навстречу новому дню.
– Ты не разбудил меня, – Шерил вытащила руки из спальника и сладко потянулась.
– Т-с-сс, – Макс мягко прикрыл ей рот ладонью, и только убедившись, что Шерил будет молчать, убрал руку и указал на подножье холма.
Молодой ельник внизу подозрительно шевелился. Огромная бурая туша высотой не меньше двух метров, медленно передвинулась на полметра. Мелькнула длинная нога в белом гольфе. Лось. Большой, могучий, дикий. Снова двинулся, медленно переставляя ноги-ходули. Показалась голова. Рога-лопаты украшали вытянутую голову. Нижняя челюсть ходила из стороны в сторону, что-то пережевывая. Лось не спешно выбрался из ельника и, не замечая людей, задумчиво двинулся в глубь тайги.
– Первый раз вижу лося. В живую они кажутся больше, чем по телевизору, – восхищенно проговорила Шерил.
– Еще по телевизору они не бросаются на людей.
– Зачем им бросаться? Они же травоядные.
– Лоси могут быть пострашней любого медведя. Если ему покажется, что ты представляешь для него опасность, то это травоядное ударом переднего копыта проломит тебе череп. Так что, пока мы бродим по тайге, не пытайся приручить лося – это не корова.
– Издеваешься, да? – подозрительно спросила Шерил, прищурив глаза. – Не буду больше тебе ничего рассказывать.
Макс по-доброму улыбнулся, легко увернулся от шишки, которую в него бросила Шерил. Ловко развел небольшой костер. Рядом были кучей навалены грибы с сизыми шляпками. Шерил с сомнением взяла один из них в руки, понюхала.
– Ты уверен, что это не поганки?
– Я уверен. Но выбор за тобой.
– Какой же?
– Можешь оставаться голодной.
Четыре небольшие рогатины Макс воткнул в землю вокруг костра, образовав при этом прямоугольник. Две палки толщиной в палец он положил на рогатины, по длинным сторонам прямоугольника. Получились две маленькие перекладины, между которыми горел костер. На тоненькие, гибкие еловые ветки Макс насадил грибы и пристроил их поперек перекладин над костром. Не прошло и пяти минут, как от запаха жаренных грибов у Шерил рот наполнился слюной.
– Пожалуй, я буду есть, – решила Шерил, вытащив из глубин памяти название грибов – сыроежки. И если добавить уверенность Макса, то вероятность отравления сводилась к нулю.
Поели. Сошлись на том, что было вкусно, только не хватало соли. Тщательно подчистили следы своего пребывания. Тронулись в путь.
С самого утра усилился ветер, принеся с собой прохладу. Почти незаметный в лесу, он шумел над головами, играя макушками хвойных великанов. К десяти часам небо затянуло бледно-серыми тучами. Тени исчезли, и лес погрузился в унылый печальный мир без ярких красок.
Завладевший тайгой, северный ветер избавил путешественников от изнуряющей духоты. Идти стало легче, соленый пот уже не разъедал глаза, и ноги перестали вариться в ботинках в собственном соку. В середине дня привал делать не стали, перекусили на ходу остатками грибов.
Накопившаяся за эти дни усталость все больше давила на девушку. Говорить вдруг стало не о чем. Все стало неважным. Отупевший от переутомления и однообразия мозг мог сконцентрироваться только на одном: шаг, шаг, шаг… Не замечая ничего вокруг, уставившись на ноги впереди идущего Макса, Шерил двигалась как робот. Макс все чаще останавливался, осматривался вокруг. Иногда приседал, что-то разглядывая на земле. Шерил в эти моменты безучастно стояла и ждала, пока не трогались дальше. Шаг, шаг, еще шаг.
Первые капли дождя Шерил не ощутила, а услышала. Они бились о сомкнутые хвойные ветки в высоких кронах. И только намокнув сами, ветки разрешали каплям упасть на землю.
Макс развернулся к Шерил. Натянул ей на голову капюшон.
– Не раскисай, судя по всему, рядом какое-то селение.
– Ура, – безрадостным тоном произнесла Шерил.
Макс внимательно на нее посмотрел, встряхнул за плечи.
– Ну же, возьми себя в руки. Скоро будем дома.
Шерил вывернулась из его хватки.
– Я в порядке. Идем.
