Он ожидал, что Рэйф в ответ фыркнет и скажет:
Или закатит глаза и тяжко вздохнет.
Или даже заметит с усмешкой:
Вместо этого Рэйф спросил, глядя ему прямо в глаза:
– Ты это сделаешь? – Перья его при этом оставались пугающе неподвижными.
С губ Ксандера сорвался нервный смешок.
– Перестань! Это всего лишь слухи.
– Были бы слухами, если бы не их правдивость.
Ксандер помрачнел.
– Рэйф, ты вовсе не проклят.
Тот лишь плечами пожал.
– Рэйф, – настойчиво повторил Ксандер, опустив руку брату на плечо.
Рэйф стряхнул ее и отступил на шаг.
– Возможно, тебе в самом деле следует выслать меня, Ксандер. Ты во мне больше не нуждаешься. У тебя есть пара и королевство, а я всего лишь обуза.
– Как ты можешь так говорить? – Ксандер прищурился, будто с трудом узнавал стоящего перед ним человека. Не потому ли Рэйф проводил долгие часы во дворе, упражняясь на мечах? И всегда пропускал обед и ужин? И не заглядывал в спальню к Ксандеру поболтать перед сном? Потому что решил, что ему нашли замену? – Ты мой брат и нужен мне всегда. Не будь ты тем, кем являешься, моя пара погибла бы, а королевство было бы утрачено. Такова правда, вне зависимости от того, кто что болтает. Ясно тебе?
Рэйф вздернул подбородок, будто защищаясь.
– Ясно.
– Отлично, – подытожил Ксандер и криво усмехнулся. – Постарайся запомнить мои слова, потому что тебе определенно не понравится то, что мне еще предстоит сказать.
Рэйф нахмурил брови.
– Мне нужно, чтобы ты не покидал своей комнаты до окончания брачной церемонии.
Синеватый блеск глаз брата усилился, приобретя оттенок смирения.
– Знаю-знаю. – Ксандер поднял руки вверх. – Пусть люди верят, что ты поправляешься с обычной скоростью. Для правдоподобности. Через несколько недель никто и не вспомнит о случившемся.
Ксандер не хотел озвучивать отвратительную мысль, засевшую у него в голове. Он пытался отделаться от нее, затолкать в фантомный кулак правой руки и сжать покрепче, ведь именно там таились самые зловещие и скверные его черты, от которых не удавалось избавиться.
В нем говорила злобная ревность, за которую он себя ненавидел.
Но такова правда.
Теперь, когда эта ужасная мысль перевернула все с ног на голову, Ксандер не мог заставить себя спросить Рэйфа о брачном турнире, поскольку не хотел упрекать ни брата, ни принцессу.
Незачем направо и налево разбрасываться беспочвенными обвинениями. Потому что это не может быть правдой. Просто не может. Рэйф его любит, верен ему и никогда не предаст, особенно учитывая их совместное прошлое.
Ксандер перевел разговор на более отстраненные темы и задержался еще ненадолго, улыбаясь и смеясь вместе с братом, очищаясь от непрошеного чувства, пока оно не растворилось окончательно.
Придя в спальню к принцессе, он снова стал самим собой, и при виде ее улыбки его мир засиял яркими красками.
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он, останавливаясь, едва переступив порог, не уверенный, рады ему или нет.
Лиана отдыхала на постели. Вокруг нее суетились служанки. Одну из них, бросившуюся взбивать подушку, Лиана наградила раздраженным взглядом. На голени Лианы была свежая повязка, значит, утром ее навещали целители.
Почувствовав на себе его взгляд, она пошевелила голыми пальцами ноги.
– Я в порядке, – сообщила принцесса и, с подозрением посмотрев на Ксандера, добавила: – Если только ты не собираешься снова тащить меня на уроки, потому что в таком случае я страдаю от ужасающей боли и не хочу, чтобы меня беспокоили.
– Нет-нет, ничего подобного, – со смехом заверил Ксандер.
Лиана сверкнула глазами.
Сегодня она чувствовала себя необычайно счастливой и полной сил, словно вчерашняя встреча неким образом освободила ее, научила чувствовать себя комфортно в замке и на острове и, наконец, принять Ксандера.
– Вообще-то… – Принц прокашлялся, чтобы прочистить горло, и, сделав несколько шагов, присел на краешек постели Лианы. Их глаза при этом оказались на одном уровне.
– Я подумал, что, если ты чувствуешь себя достаточно окрепшей, может, захочешь вместе со мной навестить раненых?
Лиана разом стала серьезной.
– Я просто… – протянул Ксандер, не желая портить ей настроение. – Я решил, что их подбодрит визит принца и принцессы, которые прочтут над ними благословение Таетаноса. По дороге я научу тебя нужным словам. Они очень простые. Жаль, что больше мы ничем не можем помочь. Целители стараются изо всех сил. Тем не менее я не хочу оставаться в стороне.
Лиана взяла его за руку.
– Я с удовольствием.
– Правда? – воскликнул он, не столько удивившись, сколько почувствовав прилив надежды, что это станет поворотным моментом в их отношениях и началом чего-то более глубокого.
Лиана сжала его пальцы.
– Мое желание сильно как никогда.
