Его лазурные глаза казались необычно жесткими и требовательными. Одного этого хватило бы, чтобы пресечь расспросы Ксандера, но его взволновал встревоженный голос Рэйфа, в котором отчетливо слышалась паника.
– Хорошо, – согласился он, просовывая руку и культю Рэйфу под мышки, чтобы принять на себя часть его веса. – Остальные ждут наверху. Они не поверят… Они считали меня безумцем из-за того, что я… В общем, мягко говоря, они удивятся.
Рэйф фыркнул, и оба активно заработали крыльями, борясь с встречным воздушным потоком, пока летели по туннелю к мосту. Силы совсем покинули Рэйфа, и братья бесформенной грудой плюхнулись на парящий остров.
– Мой принц, – начала было подскочившая к ним Хелен и замолчала, выпучив глаза, когда Ксандер и Рэйф расплели конечности, откатились друг от друга и откинулись на спины.
Остальные девять солдат дружно ахнули, и на их лицах отразились шок и недоверие, что не укрылось от внимания принца.
– Ты… – Хелен помедлила и нахмурилась, изучая невредимое тело Рэйфа. – Ты жив.
На самом деле она имела в виду другое, и Ксандер отлично это понимал.
Вот о чем она думает. О чем они все думают. Что Рэйф снова чудом избежал смерти во время стычки с драконом и способен об этом рассказать. Он читал в их глазах один и тот же невысказанный вопрос: может ли фортуна дважды отнестись благосклонно к одному и тому же человеку или дело в чем-то гораздо более темном и мрачном?
– Да. Вы, похоже, очень рады меня видеть, – нараспев произнес Рэйф. Для стороннего слушателя тон его голоса показался бы будничным, но Ксандер безошибочно распознал в нем примесь горечи. Рэйф как наяву видел, как стражники брата поднимаются в едином порыве, чтобы закрыть его живым щитом собственных тел. – Немедленно оповестите королеву. Уверен, что она ждет моего возвращения, затаив дыхание.
Хелен не обманулась его ироничностью. Ее глаза превратились в узкие щелочки, в которых сверкало подозрение. Обычно Ксандер очень ценил такую меру предосторожности своей главной советницы, но сегодня мысленно проклинал. Уж слишком она проницательна, чтобы принять весть о чудесном спасении брата как само собой разумеющееся.
– Как тебе удалось улизнуть от дракона? – медленно протянула она.
Рэйф открыл рот, но не сумел произнести ни звука.
Ксандер тут же подскочил к брату, чтобы потянуть время и помочь ему подсказкой.
– Когда мы вернулись вчера утром, тебя не обнаружили. На земле валялось твое оружие, горстка окровавленных перьев на мосту, подпалина и лужа крови. Мы решили, что случилось самое худшее.
– На долю секунды мне и самому так показалось, – подхватил Рэйф, верно истолковав намек брата. – Когда дракон подлетел ближе, я нырнул в туннель, решив дать ему бой в узком пространстве. Я бросился на него, но не сумел пропороть толстую кожу, поэтому испустил клич ворона и попытался ускользнуть. Я почти перевалил через горный хребет, когда чудовище дыхнуло огнем, опалив мне перья, и мне пришлось бросить мечи, чтобы руками забить пламя.
– Кто-нибудь пришел тебе на помощь? – спросил Ксандер, ненавязчиво сообщая еще немного сведений. Хелен смотрела на него во все глаза. Выражение ее лица оставалось непроницаемым. – Нам показалось, что в крови был отпечаток чьей-то ноги.
Рэйф резко вскинул голову и, широко распахнув глаза, воззрился на Ксандера. Мгновение спустя он полностью овладел собой и снова сделался сосредоточенным. Однако Ксандер хорошо запомнил отразившийся на лице брата страх – страх за кого-то другого.
– Голубь, – чуть слышно признался Рэйф. – Мне пришел на помощь голубь с черно-серым оперением. Дракон поймал его в свои когти – отсюда и лужа крови на мосту. Я пытался что-то предпринять, но монстр ударил меня хвостом прямо в лоб, и я, беспомощный, перевалился через край моста и упал. Голова у меня кружилась, обожженные крылья едва слушались. Я разбился бы насмерть, если бы не заметил в скалах пещеру и, напрягая последние силы, забрался внутрь и потерял сознание. Больше я ничего не помню до нынешнего момента, когда очнулся и услышал призыв Ксандера.
Некоторое время никто не говорил ни слова.
Ксандер не слышал ничего, кроме громоподобного биения собственного сердца.
– Хм-м-м, – наконец протянула Хелен. – Странно, что король Дома Мира ни словом не обмолвился о смерти кого-то из своих подданных. До нашего прибытия с дурными новостями они даже не знали о нападении дракона.
– Это и в самом деле странно, – согласился Рэйф. – Но численность их населения велика, чтобы заметить потерю одного голубя. Могло пройти несколько часов, прежде чем его кто-нибудь хватился.
– Возможно, – протянула Хелен, всем своим видом показывая, что ничуть не убеждена.
