Стоящие вокруг девять стражников неловко переминались с ноги на ногу. Их крылья подрагивали, выдавая замешательство своих владельцев, поскольку эта история до странности напоминала ту, что они слышали более десяти лет назад. Тогда Рэйф тоже якобы оказался в нужном месте в нужное время, а другие пожертвовали своими жизнями ради его спасения. Ему удалось выбраться невредимым, а остальные погибли. И он ничего не помнил ни о случившемся, ни о том, что было в последующие часы.
Ксандеру не требовался дар провидения, чтобы догадаться, о чем думают его люди. Он вспомнил, как они некогда требовали умертвить его брата, как из кожи вон лезли, чтобы избавиться от этого бастарда, выродка, как бесновались и кричали во дворе замка.
За спиной Рэйфа и про себя его называли отпрыском Везевиоса, сыном пламени, дурным предзнаменованием, проклятием, сорвавшимся с уст самого бога. Ксандеру пришлось напомнить подданным, что Рэйф один из них, такой же ворон, как и они, их соплеменник и его брат.
– Хвала Таетаносу, ты выжил, – объявил Ксандер властным тоном – голосом истинного будущего правителя. – Не представляю, что бы мы без тебя делали. Достаточно ли ты крепок для турнира? Сможешь ли участвовать в нем, поев и отдохнув?
Досада на лице Рэйфа быстро сменилась благодарностью, когда он сообразил, что делает Ксандер.
– Думаю, да.
Ксандер встал, отряхивая перья, и, взяв Рэйфа за руку, рывком поднял на ноги. Не разжимая пальцев, он спросил:
– Сможешь ли ты вернуть благосклонность богов к Дому Шепота? Сможешь ли выиграть нам достойную пару?
Рэйф накрыл свободной ладонью их сплетенные руки. Ксандеру стало интересно, уж не сделал ли он это, чтобы показать, что только один из них волен распоряжаться обеими руками, необходимыми для участия в турнире? В таком случае это жест для солдат, которые постепенно расслабились, наблюдая за ними. Ксандер не сомневался, что Рэйф не хотел уколоть его, но все же ощутил острую боль в сердце, напомнившую, что он не в состоянии быть тем, кто нужен его народу.
– Да, – убедительно ответил Рэйф.
Ксандер понял, что это заверение специально для него. Не чтобы покрасоваться перед толпой, а как обещание между братьями.
– Тогда идем.
Если стражники и хотели что-то добавить, то им пришлось прикусить языки.
А если Хелен есть что сказать, скоро он это услышит.
Пока все удовлетворились предоставленными объяснениями. Рэйф жив, значит, сможет участвовать в брачном турнире, а остальные тревоги второстепенны. Возможно, по возвращении домой вопросы возникнут снова, но Ксандер в этом сомневался. Он рискнул бы побиться об заклад собственной жизнью, что выступление брата завоюет воронам королеву, – в действительности он именно что
Но сам Ксандер хотел знать правду.
Потому что впервые в жизни у него возникло подозрение, что Рэйф лжет и ему тоже. Не придумывая историю о чудесном спасении, а потом, в туннеле, когда сымитировал слабость, неожиданно исчезнувшую во время долгого перелета до Сфейры – Рэйф не отставал от остальных. В его глазах сверкала некая тайна, закрытая дверь, которую, как понимал Ксандер, Рэйфу совершенно не хотелось открывать.
Однако прежде упрямство брата никогда Ксандера не смущало.
Когда они вернулись в гостевые покои, Ксандер последовал за Рэйфом коридорами, которых тот не знал, все шире улыбаясь по мере того, как явственнее проявлялось нежелание Рэйфа повернуться к нему и попросить помощи.
– Не сейчас, Ксандер, – пробормотал Рэйф.
– Если ты пытаешься попасть в свою комнату, спешу сообщить, что она расположена этажом выше. Третья дверь по левую сторону.
Рэйф остановился и сгорбился, упорно не желая поворачиваться.
– А если не хочешь смотреть мне в глаза, я могу первый отвести взгляд. Так ты получишь возможность продолжать избегать меня по тебе одному понятной причине, а я провожу тебя к нужной двери.
С губ Рэйфа сорвался звук, средний между вздохом, стоном и смешком. Наконец он повернулся, наградив Ксандера язвительным взглядом.
– Что ж, договорились. Показывай дорогу.
Ксандеру не удалось скрыть усмешку, и уголки его губ дрогнули.
Он отлично знал, когда можно надавить на брата, а когда лучше этого не делать. Поэтому вместо того, чтобы ответить подходящей случаю остротой, которую Рэйф точно не сможет проигнорировать, он молча отвел его в комнату, вошел следом и закрыл за собой дверь.
– Расскажи, что произошло. Правду.
– Я уже все рассказал… – Взгляд Рэйфа скользил по величественному городу, лежащему по другую сторону хрустальных стен.
– Так я и поверил, что некий неизвестный голубь спас тебя от дракона! И что тебе удалось улизнуть без единой царапины и повреждения. За кого ты меня принимаешь, Рэйф? Уверяю тебя, мозги у меня, в отличие от тела, прекрасно функционируют.
Рэйф послал брату умоляющий взгляд, без слов показывая, что этот выпад несправедлив. Действительно, кому, как не Рэйфу, знать, на что брат способен. Однако секрет Рэйфа задевал Ксандера.
