- Ну, не делает, она за этим стоит. Столовые приборы - ее изобретение. И входит ведь в моду! Десятками заказывают. Как же! Благородные господа не должны есть руками, да и манжеты заляпать легко, и платье, а тут все аккуратно, красиво! Зеркало?! Опять ее! Ювелиры из эввиров вокруг нее на цыпочках ходят! В свите графини три кружевницы, которые еще десятка два обучают...
Рик от души фыркнул.
- Короче - ты попал. Продам. Думаешь, оценит?
- Хоть что-то будет, - буркнул Джес.
- а с купленным что делать будешь?
- Миранде отдам.
- и то дело...
- Рик, я себя чувствую таким идиотом... управляющий собирался продать мою жену в рабство, сосед собирался похитить мою дочь, Йерби собирались вообще и меня на тот свет отправить... шикарно!
- Сам гадюшник развел!
- Можно подумать - я во всем виноват, - окрысился Джес. - Сам знаешь. Сначала отец помер, я с его делами замотался, потом верфи, потом посольство...
- Держал бы жену в столице...
Джес так сверкнул глазами, что Рик решил умолкнуть. Принцев посылать по матери не принято, но ведь могут же...
- Короче, я кругом виноват! А эта... пресветлая Лилиан! Не женщина, а невесть что! Везде успела! Врагов выловила, воров казнила, дочь воспитала, производство наладила... Рик, это вообще в человеческих силах?
- Если человек это сделал - значит да.
- Человек ли...
- а кто еще?
- Знаешь, судя по объему, тут без Альдоная не обошлось. Или без Мальдонаи.
- Джес, вернись на землю. Август что - сумасшедший?
- а он тут при чем?
- Твоя жена - его дочь. А кровь себя всегда проявит.
- К-кровь... корова клятая!!!
- Что, опять она тебе виновата?!
- Да не виновата, но Рик! Ну слов у меня нет! За ней точно никто не стоит?
- Ты сам отчеты читал. И как?
- Монахини веселее живут. Дом - работа, дом - работа... РАБОТА, Рик!!! Женщина - работает! Может, она все-таки шильда?
- А может - нет? - огрызнулся Рик, которого это дело тоже вывело из себя. - Сам подумай! Шильды одержимы похотью и мужчинами. И где тут что? Работой, друг мой, они не одержимы! Ни разу! Вертикальных зрачков у твоей супруги нет, голой она не бегает, мужчин не трогает, разве что в танце. Ну так? Скорее это тебя можно заподозрить, судя по твоему кобеляжу.
Джес таки послал его высочество куда подальше. Но Рик уже не обратил внимания.
- Что, не нравится? Ты б на жену молился. Судя по письмам, которые она тебе писала - она не в обиде. И мир может наладить, если ты все не порушишь. А если уж что - не обессудь.
Джес был слишком... придворным, чтобы не обратить внимания на последние слова.
- Тебе король сказал?
Рик и не подумал отрицать.
- Да. Поэтому трижды подумай, прежде чем что-то делать.
- а я и подумаю. Пойду на бал, послушаю, что о моей жене говорят, а там и решу, - внезапно развеселился Джес. - Я так понимаю, первая встреча у нас будет при короле?
- Правильно понимаешь. Отец тебя хорошо знает.
- Тогда тем более... сейчас подыщу что надеть - и на маскарад.
Рик осмотрел друга.
- Тебя одного-то оставить можно?
- Можно-можно. Иди, сам готовься. Ты там ведь тоже будешь?
- Куда ж я денусь...
***
Оставшись один, Джес нервно допил вино из бокала друга.
Итак, выбор прост. Либо он налаживает отношения с женой - либо налаживает их на границе, у Мальдонаи в... неприличном месте.
Чем хорошо второе?
Сохранением своей гордости. Наверное. Зная короля - он его и там достанет.
Чем хорошо первое?
Прогнуться перед женой придется. Но... судя по ее письмам - многого она не потребует. А в остальном... вот давай смотреть? Ты молод, красив, умен, что ты - свою жену не обаяешь?
Да запросто. А если за ней кто-то стоит, его надо будет просто найти и прикончить. И самому управлять этой коровой. Почему нет?
Ну не верил, не верил Джес в такие деловые способности жены. Даже несмотря на все прочитанное. Но и на рожон лезть не хотел. Незачем.
Ладно. Надо выбрать, что надеть. Костюм он подобрать уже не успеет. Но маски у него есть, а остальное... черное? Или вот это, зеленое?
- Папа!!!
Джес обернулся, подхватил на руки маленький снаряд, пролетевший по комнате и повисшийу него на шщее с диким визгом.
- Миранда!!!
- Папочка!!!
Миранда как раз гостила у принцесс. Девочки вместе записывали истории про барона Холмса. Но потом услышала, что вернулся принц. А если принц, то и... папа?
Свои покои во дворце у Джеса были. И Мири решила проверить их. Ну и... наткнулась.
- Папа, я так рада!!! Ляля, свой!!!
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем ребенок соизволил слезть с отцовской шеи.
Джерион пригляделся к ней - и не узнал своей дочери.
Он оставлял бледную и трепетную аристократку. А перед ним сейчас стояла...
Невысокий рост не мешал девочке держаться с королевским достоинством. Странная одежда - синяя юбка, синий жилет, белая рубашка. Широкий пояс украшен ножом в красивых ножнах... нож? У его девочки?
Следом за Мирандой неотступно следовала здоровущая серая собака. Явно вирманская сторожевая. В ответ на его голос песик оскалился и зарычал, показывая немаленькие зубки.
Да и сама Миранда.
Загорелое веселое лицо, какое-то повзрослевшее, черные волосы заплетены в сложную косу, на губах улыбка.
- ты стала такой взрослой, девочка моя!
